你或者不識蔡榮基，但他的出品，你總會見過：月初維港「慶回歸」巨型花棚船隊陣、豎立中環摩天輪旁的大紅花牌，還未計他衝出香港，在美法兩地的超巨竹棚花牌。承父業不守狂攻，這個港產花牌王，入行25年，才男人40。「最初接手撞過好多板」。由手寫毛筆字被批字醜，到刁鑽到訂造成本貴一半的彩色膠索帶為「襯色」，引同行跟風。玩轉海陸的非常太子爺，豪不錫身，打趣謂若有所謂致勝之道，肯定是夠癲兼極端好勝。
記者 呂麗嬋
走進位於元朗工廈的工作室，濃烈天拿水味即時湧出，沒一陣記者已頭昏腦脹。「花牌製作工序好多，除咗手藝同經驗，仲要裝組件，呢度主要摺花同上色，伙記都係女仔，有冷氣，一陣落工場，又熱又多蚊，仲辛苦。不過做呢行，慣咗日曬雨淋，麻木晒」。盛夏高溫，戶外工作曬到變人乾；訪問前一日8號風球，又得冒雨拆花牌落湯雞，以防跌下傷及途人。基哥說試過寒流凍傷手，但數最險，要算是上年在江西地盤上棚安裝大花牌時遇意外，差點客死異鄉。
「腳踏嗰條鐵枝突然斷咗，好似成龍拍戲，連環係咁跌，有條枝鐵枝插咗入胸口，好彩雙手撐一撐，唔係肯定無命」。一身是血，同場伙記嚇到面青，這個拼命三郎，被即時送進院，洗傷口包扎好即堅持返回地盤開工。「遲係大忌，人哋趕住開幕，仲郁得即係無大礙，最慘反而係之後飛法國，唯有帶消毒紗布上機洗傷口」。事隔一年，他翻開上衣給記者看，長逾兩吋的疤痕仍清晰可見，十分嚇人，倒是他說來雲淡清風，一面輕鬆。
染了一頭金髮、身型健碩的蔡榮基，生於圍村大家庭，9兄弟姐妹之中排行最細，爸爸蔡廠，60年代以建大戲棚起家。這個自小已被迫幫工的大男生，由寫大字、摺花、製作組件及上棚等無一不曉，但他直言童年對花牌的回憶，只有厭惡。「基本上一放學放假，就要喺屋企幫手拮花」。性格好動又無耐性，最怕填色寫字。「寫寫吓會瞓咗，一係太悶頂唔順就走咗去」。反而上棚他最耍家，還只是小學雞已「高空工作」，攀爬上4、5米高枱之上，掛上人生第一個花牌。
「嗰時係小六，咁啱個伙記唔得閒，老豆叫我試吓掛，膽粗粗就爬上去，要縛實固定，人哋唔使半個鐘，我搞咗個幾鐘，好彩都叫成功，但因為太緊張，落到嚟手都震埋」。初中已是屋企半個伙記，全日制四點放學，即跑去做幫工賺零用錢，手腳快，兩小時掛3、4 個花牌。「錢好緊要，有啲甜頭，又真係樂意做好多」。他就是坦白。不愛讀書，中三輟學，順理成章全職幫爸爸手。
「諗住都係一門手藝，可以搵到啖食就OK」。胸無大志，直至爸爸退休，他正式接手才真正上心。「最記得接手無耐，遇正寫毛筆字嘅師父扭計，硬住頭皮自己寫，但啲字好醜，俾人鬧到狗血淋頭」。差點被退回的恥辱，他記在心，好勝苦練。「初接手撞過好多板，但你唔跌過，永遠唔會成長」。開始對自己有更多要求，引入銻花和珠片布，又以擋風力更強的banner布代易爛的紙，保留傳統基礎，引入新物料，有彈有讚，市場受落，為他打下強心針。
「好多人開始跟，就係指標」。但真正轉捩點，是接了西九大戲棚的大型工程，認識了一班藝術家，引薦他到美國，搭建當地民俗節最大型的竹棚建築物。「從無諗過可以去外國做嘢，好似發緊夢」。濶40.2米、高10.2米的大竹棚，由二千多支竹枝和數十個牌匾組成，一行5人飛抵美國華盛頓。「壓力好大，連啲竹都要運過去，未去之前，又要計好晒啲風速，以致當地平均降雨量及濕度等，不斷視像會議」。預備充足，但臨門還是遇上滑鐵爐。
「當地工程師係個外國人，未見過咁大型嘅竹棚，覺得得幾枝竹，結構唔安全，話唔俾起」。不甘心，建好雛形，努力爭取，最終通過安全測試。「見到嗰工程師由質疑到舉起手指公，滿足感大到難以形容」。事實上，竹枝等原材料，原本不可入口美國，兩地主辦單位協助報關方獲放行；就是申請美國簽證，亦一波三折。「正值反恐，美國簽證好嚴，我同幾個伙記填入境目的係經商，但我哋5個人英文字都識多幾隻」。最後又得透過製作公司擔保方獲批。
只是千難萬難，衝出香港聲名大噪，國際雜誌報道，不少人慕名叩門，訂單五花八門：劉德華生日會、國際知名的名媛珠寶設計師銀婚晚宴，地道大紅花牌，成為潮物受追捧，不再限於盂蘭節及天后誕等節慶廟會。上年，他又獲邀到法國波爾多搭建花牌建築，機會紛至。「賺錢固然緊要，始終要俾租出糧，但當你發現自己做嘅嘢原來好多人欣賞，嗰種滿足感，係有錢都買唔到」。遇難愈強的非常太子爺如是說。