我們把愛人稱作「心肝寶貝」。新幾內亞人更直接，心字也省掉，心上人就叫lewa bilong mi（我的肝）。這也難怪，沒有肝臟，人就活不下去了。
肝臟的功能多不勝數，包括儲存養份、分泌膽汁、過濾血液、排毒、製造凝血因子等等。抽血驗肝功能，是一項基本的檢查。報告一切正常，當然是萬事大吉。但若是報告打了星星（即表示某些項目的指數超標），又該如何解讀呢？
驗肝功能，是一系列的血液測試，包括白蛋白（albumin）、膽紅素（bilirubin）、轉氨酶(transaminases）、鹼性磷酸酶（alkaline phosphatase）等幾項。每一項反映肝臟功能不同的層面。參考不同的指數或高或低，就能知道病因的端倪。
血中的白蛋白是肝臟製造的。白蛋白降低的原因很多，可能是肝硬化或營養不良，肝臟未能製造白蛋白，也可以是腎病，白蛋白在尿液流失，也可以是炎症，血中的白蛋白漏到血管以外的組織。光是白蛋白低，未足以確定是肝有問題。
膽紅素是紅血球內的血紅素代謝物，經肝臟處理後由膽道排進十二指腸。溶血症、肝病和膽道閉塞都會引起血裏的膽紅素增加，臨床就有眼黃面黃的症狀。
轉氨酶是存在肝內細胞的酵素。轉氨酶上升，代表肝細胞受損。很多不同的疾病都可以令轉氨酶稍稍上升，但若轉氨酶飆升到過千，就是急性肝炎的迹象。
鹼性磷酸酶活躍於膽管的細胞，指數升高是膽管阻塞的最有代表性的標記。但若果其他的肝功能指標都正常的話，就要懷疑酵素會不會來自別的源頭。
生長中的骨骼、骨癌和某些骨骼的病變也會釋放鹼性磷酸酶到血裏。
肝衰竭的病人會注意力不集中，思路紊亂，神志不清，甚至昏迷。肝功能的指數此起彼落，難以用作判斷患者的肝臟是在復原還是變差。
在醫學院時學到的方法，是每天巡房時請病人畫一顆星星。如果一天比一天工整，痊癒在望！
鍾尚志教授
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