病理學的第一課，是「發炎」。
發炎是身體的細胞受損之後的反應。大家一聽到發炎，馬上會聯想到細菌感染。其實，細菌感染只是能引起發炎的諸種原因其中之一。外傷、灼傷、凍瘡、過敏、缺血皆可引起發炎。
身體的組織受損之後，白血球及其他的免疫細胞聚集，開始吞噬入侵的細菌及壞死了的細胞，並釋放出組織胺（Histamine）等化學物質，令該處的微絲血管擴張，局部的血流增加。微絲血管透水功能也增加，血漿更易由血液滲透到組織裏。於是，發炎的部份就有會發紅（因為血流增加）、發腫（組織積水）、疼痛（釋出的化學物質刺激神經末梢）和發熱（微絲血管擴張和血流增加）。紅、腫、痛、熱是發炎的四大經典臨床症狀。公元一世紀時，已被羅馬人Celsius記於醫學文獻。若果發炎的部份位於身體的表面，這些症狀自然不會被忽略，但若發炎的器官藏在體內，就較難察覺。到了十九世紀，德國的病理大師Rudolph Virchow為發炎的症狀添加了「喪失功能」一項。
發炎，是身體抵抗外侮，消除受傷的組織，為復元作好準備的過程。可是，當身體遇上壓倒性的挑戰時（例如嚴重外傷，或細菌入血引起敗血症），發炎的過程往往一發不可收拾，引發多器官功能衰竭。系統性發炎綜合症（Systemic Inflammatory Response Syndrome，SIRS）的概念，是多倫多大學創傷中心的創辦人Nelson醫生於1983年率先提倡。病重須入深切治療部搶救的病人，有九成以上有SIRS。
處理SIRS的方法，主要是從解決病因着手，例如抗生素殺菌硂切除壞死了的組織，及用儀器及藥物支持衰竭的器官。迄今還未有好的辦法調校發炎的過程，不讓身體舉火自焚。
鍾尚志教授
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