無論古今，亂世人命賤如螻蟻，這是必然。有錢有權好過，勢單力弱活該，至少中國古來如此。嘉慶以來國力日衰，戰亂頻頻，文獻中留下不少悲慘的材料。
嘉道間安徽有一位理學家汪桂月，先寫天災，作《放生船》詩。蓋因道光十一年至十五年間災荒頻仍，民賤如物。於是「水鄉婦女，或將遠賣，或遣遠逃，有共載一船者，呼曰放生」。此詩甚佳，先從善人買龜買魚放生寫起，說那是花小錢而全活甚眾的好事。隨即一轉說，豈有放人的呢，實在古所未聞。再來解釋「與其聚而死，曷若離而生」，少一口人吃飯就少一口人捱餓，因此婦女們寧可割捨親緣也要離家。去到沒有災欠的地方，或者還能活命，此即所謂放生。
過去農民一生都是自負盈虧。天災談不到問責，也指不上穩定的救助。詩極哀矜，末尾說：幾家永訣送登船，眼前白水即黃泉。孤雛鰥魚孰與憐，十室彈琴九斷弦。這些逃離家鄉的婦女，將以什麼技能謀生呢？是去賣力氣，還是賣身體？很難知道。
又過幾年，男子的厄運時刻也到來了。道光二十年（1840）鴉片戰爭開始，次春有兵丁南下打仗，經過宿松。據說「所經州縣，率裹銀一錠、棗一枚、茴香數粒以贈，蓋取『一定早回鄉』也」。在戰爭中苟活的願望如此卑微，而祈望的方式又如此可笑和慘然。
堅船利炮的故事，我們都很熟悉了。有用馬桶陣抵禦軍艦的將軍，想必就有用肉身當了炮灰的士兵。黃泉路近，回鄉路遠，好口彩徒然令人心酸。更何況他們家裏或者也還有孤兒寡母，或者有一天，孤兒寡母也將不得不踏上「放生船」。