每逢冬天又到了追極光的季節，極光南北極也有，而且變幻莫測。不同顏色不同形狀，追極光的人可能也未必深入研究北極光的成因。
香港中文大學物理系朱明中教授表示「其實地球如磁石一樣，有南北兩極以及磁場包圍，而太陽間中有小型爆炸，並吹出俗稱太陽風的高能量粒子回地球。」粒子大部份被地球磁場檔着，小部份沿着地球的磁力線去到南北極，與地球大氣粒子相撞，便引發出北極光。而磁場除了用作指南針顯示方向外，同時是一個保護罩，避免太陽風過份撞擊引致大氣流失。
朱教授：「原則上白天也有極光，只不過白天太光看不到。」極光本身不太光，但高緯度地方在冬天日短晚長，有較多時間可以看到，所以大部份人也選擇冬季看極光，而事實上365日也會出現。而極光呈現不同顏色主要因為大氣中不同氣體與太陽粒子相撞，教授以一部高電壓裝置作示範，配合電流模擬太陽電子粒子以及不同氣體試管模擬大氣，做出大氣被太陽電子撞擊的效果。結果發現由於氧氣會發出幾種顏色的光，包括常見的綠色以及紅色，因此混合出白光，氫氣和氦氣分別撞出了紅光及橙光。大氣中氧氣較多，而大部份極光也是綠色。
一般追看極光的人都會以極光指數作為指標，數字越大極光越強。朱教授表示：「有一些衞星在地球和太陽中間，24小時觀測太陽，所以很快便會知道有小型爆炸。」而爆炸後預計約兩、三天時間，太陽風才能吹到地球，加上有監察磁場的儀器，若發現磁場變化大，大概便能預測到極光強弱。
記者：翁怡富
攝影：許先煜
