不少病人會問：「我的乳癌屬第幾期？」隨着基礎醫學的發展，醫學界對乳癌的特徵加深了解，期數是對乳癌的大小、淋巴有沒有受感染，及內臟器官有沒有擴散而定出來的。期數與存活率有直接關係，但又不是絕對的掛鈎。第三期的病人可以有機會痊癒，而第一期亦有病人可以因復發而奪命。原來同一期數，也要看腫瘤的分子特性，即癌細胞內部細胞質內外有甚麼化學受體，促進細胞核分裂的元素，及細胞質內繁殖的路線圖，以決定細胞核的分裂程度，及擴散入淋巴線或血管的機會。
醫學界從分子病理學的分析，發現有三大類的乳癌：即管腔型、HER2型（上皮生長素受體二型）、及三陰性。管腔型，即乳腺管內層細胞有癌變，分子病理分析屬女性荷爾蒙受體陽性，而管腔型亦根據細胞繁殖速率分成管腔A型（即繁殖速率慢，一般Ki67 指數少於14％）、及管腔B型（即繁殖速率較快，Ki67指數由14％至100％）。HER2型者，即癌細胞質有上皮生長受體過度活躍的表現，屬較惡的乳癌。HER2型的腫瘤，亦可以同時有女性荷爾蒙受體陽性或陰性的表現。最後一種三陰性乳癌，即三種受體都呈陰性：包括兩種女性荷爾蒙，即雌激素及黃體酮受體、及HER2型受體。
分子病理分析，是需要量度基因陣列(gene microarray)，量度過程較繁複，好在可以用生物特性 (biological marker) 作代理(surrogate)，而這亦可以通過免疫染色(immunostain) 來作分析，代替量度基因陣列，而對癌細胞的特性有所了解。我們臨床使用，都是免疫染色分析，去決定癌細胞的生物特性。而生物特性，亦是我們選擇個人化治療的依據。
管腔型乳癌，即女性荷爾蒙受體呈陽性，所以採用抗女性荷爾蒙藥物，就可以抑制癌細胞生長，從而引起癌細胞凋謝。但遇上管腔B型的乳癌，繁殖速率較高，癌細胞的控制，除服用抗雌激素藥物，還可能要加上化療，去增加療效。
HER2型乳癌，即二型上皮生長素受體呈陽性，那便需要用抗HER2藥物，而因為能對症下藥，藥物的療效更顯著。
三陰性乳癌，即不能採用上述抗雌激素或抗HER2的藥物。而三陰性癌症，只可依靠傳統化療，去消滅癌細胞。醫治三陰性乳癌，還是有待科學實驗對三陰性癌細胞的分析，才可找尋到針對性的治療。
同一期數，不同的生物特性，癌症對病人存活率的估計有所不同，治療方案亦不一樣。
香港乳癌基金會網址： http://www.hkbcf.org
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張淑儀醫生 香港乳癌基金會創會人
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