上期《醫字咁淺》講過點石成金的神話，然而，古人確信真有其事，從中衍生便有煉金術（Alchemy），自古埃及、希臘，至穆斯林，再回流歐洲，這方術橫跨人類史達二千年之久。
十八世紀前，人們認識只有七種金屬：尊貴的金、銀、銅，草根的鐵、錫、鉛、水銀。煉金師認為金屬就如生物，是由軀殼（Soma）和靈魂（Pneuma）組成，根據這法則，只要分解出靈魂，再把它注入其他礦物，便能重組出包括黃金的人造金屬。亦有煉金師利用四本質（土、氣、水、火）的屬性，透過提煉靈藥（Elixir）來改變金屬，他們多以硫磺或水銀作材料，經過反覆蒸餾純化，便會得出終極的靈藥賢者之石（Philosopher s stone），後者據講能將任何礦物轉化成黃金。
今天，我們知道除非透過大自然或人為的核反應，元素間的互相轉化是根本沒可能發生，故煉金術已被定性為偽科學，尤其後期以動植物甚至精神力煉金的記載（對，就像漫畫那套）。然而，撇開怪力亂神，若把煉金術視作現代化學的雛型，實也無可厚非。
古人煉金不但徒勞無功，且有機會危害健康，以高溫鎔冶重金屬會釋出有毒氣體，破壞當事人神經系統。物理學巨擘牛頓相信無人不曉，中學時代困擾大家的微積分、萬有引力、運動定律、光譜程式等，均出自牛頓手筆，較少人知道，原來他也是位全情投入的煉金師。
中年以後，牛頓性情出現明顯變化，對人對事也顯得多疑、猜忌，當中數年更自閉在家，且有失眠、厭食、記憶和認知下降等症狀，寫作題材也漸趨乖僻，後世科學家化驗牛頓的頭髮，證實他患了慢性水銀中毒，那應該與長時間從事煉金有關。牛頓五十四歲放棄在劍橋的研究，選擇移居倫敦並開始從政，卻自此一帆風順、如魚得水。也許，學者與政客是互不兼容的，水銀中毒造成的精神缺憾，反有利牛頓在官場權力遊戲中打滾，此實為異數。
麥煒和 腦神經科專科醫生
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