今年諾貝爾物理學獎頒給三位科學家，得獎理由是：他們利用拓樸學的數學概念，研究物質異常的相（phase）、態（state）現象，如超導體、超流體等，相關理論可應用於材料科學、電子學或量子計算。一位做國際版的朋友看到消息，在通訊群組問：「有冇人可以講講咩係拓樸學？」大哉問！今天科學已進步到一個程度，不但普通人無法明白科學家說什麼，甚至於不同行的科學家，彼此亦難以深入了解，可見科學上也有巴別塔的混亂。
拓樸學研究的，是空間在拉伸、彎曲或壓扁中持續不變的性質，例如Bagel跟咖啡杯是同類的，因為Bagel中間有一個洞，而咖啡杯把手也有一個洞，所以兩者的拓樸數都是1，而不管有多少個洞，洞數必為整數。物理學上，拓樸可拿來描述某些物質的奇異的量子跳躍狀態。諾獎得主David Thouless的一項貢獻，正是揭示導電薄膜在低溫下的電導變化，跟一種拓撲不變數有關，這不變數即「陳數」（Chern numbers）──這裏的「陳」，指的當然是二十世紀微分幾何學大師陳省身。
拓樸已夠抽象，何況幾位諾獎得主的研究，還涉及「拓樸量子相變」，要大眾明白就更難了。不要說一般人不懂，連英國政府也不懂。Duncan Haldane（另一位諾獎得主）受訪，記者問，你們三位在英國出生受教育，後來都移居美國，這是否說明什麼？Haldane答，七十年代末，在英國申請研究經費，政府最喜歡問那研究有沒有用，但有用的東西，不是你空想「我要發現一些有用的東西」就會出現的，它往往是某人某日無意間想出來的玩意兒，事後他人驀然回首，才驚詫那是多麼的有用。Haldane說得對極了。廣義相對論本來研究時空與重力，當初誰又想到，若非用它修正衛星因重力而引起的毫釐時間誤差，GPS就會謬以千里呢？人間的Bagel可以果腹，而理型界的Bagel，將來或許變成量子電腦。