苦出身的士人不少，有能力留下詩文集的不多。說自己力學不輟的多，肯詳述種種賤業，記錄傭工生活的，倒又不多了。因此讀到欽善《吉堂詩稿》，就生出一些珍惜之意。這書開篇即是《賃傭五首》，自述生平遭際，一點兒不加掩藏。
欽善生於乾隆中期，居於江蘇松江。他家最初薄有田產，喪父之後，母親紡織所得，也能勉強供他讀書。所謂「兩斤木棉花，三日必脫手」，可見其母極為辛勞。到母親也去世之後，他頓然一貧如洗，肩不能提手不能扛，唯有向堂兄家求依靠。
這位堂兄似乎沒有求學，欽善寄人籬下，仍舊讀書不輟，就未免礙眼了。最後「獻兄七畝田，心苦面含恥」，經濟與尊嚴都受到打擊，似乎以很不愉快的方式結束了寄居生活。雖然說「世上多孤兒，豈皆窮餓死」，乍然跌入勞動力市場，還是得辛苦掙命。
沒有多少技術，也就沒辦法選擇職業。他賣了屋子和田地，償還了所有負債，就此成為一名抄胥。在讀書人的世界裏，這工種屬於賤役。讀過書的他，自然還需要心理建設。「石米市三貫，餓夫色淒緊」，實乃走投無路；「和光同其塵，慎勿露幽憤」，必須包羞忍恥。
這工作不能出錯，書寫量又大。字不求好，但須端正明白，易於辨認。於是一天八九千字，指甲印子都嵌進了掌心。筆已放下，手仍僵直，久久不能運動如常。「五指不可伸，放筆猶擎拳」，是格外生動的一筆白描。在上者自然不能體會其間辛苦，總在催促大家寫得更快些。
欽善沒有當一輩子抄胥。不過改變命運的道路總是曲折，他無緣真正踏上科舉的獨木橋，儘管詩文名聲都不小，到底只以諸生終。