美國太空總署（NASA）「阿特拉斯5型」火箭前日從佛州卡納維拉爾角空軍基地升空，將太空探測船「奧西里斯-REx」送上太空。「奧西里斯-REx」隨即以28倍音速，奔向小行星「貝努」（Bennu），首次展開長達7年探索地球生命起源之旅，把貝努的樣本帶回地球。
太陽系內小行星多逾50萬顆，NASA看中貝努有幾個原因：它有一座小山般大，適合科研用途；接近地球環繞太陽的軌道；最重要是貝努屬NASA已知的最古老小行星之一，相信它保留了45億年前的物質，或有助印證科學界一個重要理論──水和有機化合物是由小行星撞擊地球時帶來的。
採集塵土樣本送回地球
「奧西里斯-REx」會用兩年時間飛去貝努，再伴隨它飛行兩年，用光譜儀、激光和相機分析小行星上是否有水和稀有礦物，探測船回航前會伸出機械臂，緊貼貝努表面噴出壓縮空氣，同時由真空回收器吸入揚起的塵土，料可收集多達300克的樣本，於2023年返回地球。成功的話，將會是繼美國阿波羅系列太空任務後，帶回最多太空物質的一次太空任務。
整個貝努探索計劃耗資達10億美元（78億港元），NASA科學家里奇相信結果「可望揭示地球或太陽系內的生命源頭」。另外，美國承諾分配4.5%的貝努樣本給加拿大和日本等科研夥伴。
法新社/ 美聯社
