《炎黃春秋》創刊於1991年，以記述中共歷史事件和人物為主的綜合性月刊，由「中國炎黃文化研究會」主辦，該會由一批中共退位老幹部、老將軍和專家學者組成的全國性學術團體，在國家民政部註冊，成立大會時，時任中共政治局常委李瑞環親臨捧場，會長為退休將領蕭克。
社長欲為趙紫陽正名
蕭克曾任解放軍軍政大學校長、軍事學院院長等職，其在世時親自倡辦《炎黃春秋》，並定下創刊宗旨「實事求是，秉筆直書，以史為鑑，與時俱進」。由於有黨內元老、退休政要撐台，故《炎黃春秋》於90年代地位超然。社長杜導正在趙紫陽時代曾任國家新聞出版署署長，仍屬趙的派系人馬；90年代中期開始，杜主政下的《炎黃春秋》不時「試水」，刊涉趙紫陽的文章，欲為趙「正名」。
終於，2007年第7期，雜誌發表前副總理、同時是趙紫陽舊搭檔的田紀雲的〈國務院大院的記憶〉，正面回憶趙紫陽任總理時的往事，對趙作正面描述；該期雜誌甫出即引外界關注，但中共當局大為緊張，中宣部下令禁止雜誌社在官網上發表這篇文章，不准其他媒體轉載。
雜誌社另一靈魂人物是新華社退休記者楊繼繩。楊2003年加盟任副社長，憑借職業功底組到大量有份量、夠膽識的文章；特別是他撰述的《中國改革年代的政治鬥爭》一書，披露他三次採訪被軟禁中的趙紫陽的談話，轟動海內外，也惹怒中宣部。2015年初楊被新華社下令退出《炎黃春秋》。
《蘋果》記者