儘管《炎黃春秋》社長杜導正在事發後仍表示相信，整肅決定並非出自習近平，始作俑者很可能是某些官員出於私心或政治目的打壓。但有分析人士指，即使不是習本人下令，也是因習上台後要求中共全黨「統一思想」、禁止「妄議朝政」大背景下的結果。
《炎黃春秋》作為中共體制內的媒體，內部有「八不碰」準則，即不刊登八方面內容的文章：不提軍隊國家化、三權分立、六四、現任黨和國家領導人及家屬、多黨制、法輪功、民族宗教問題、劉曉波及憲政問題等。
但在中共歷史題材上雜誌確夠大膽開拓，在江澤民時代，大批支持雜誌的黨政元老健在，而胡錦濤時代雖元老陸續離世但影響猶在，加上胡本人又是弱主不願惹事，所以《炎黃春秋》屢遇險灘，仍能闖過。
文宣部門合作清洗
到習近平上台，厲嚴治黨，一統言論，要求對所有「非正統」的意識形態「大膽亮劍」，並禁止「妄議中央」，令中共意識形態大大收緊，在這種背景之下，「收拾《炎黃春秋》」遂成為某些部門順理成章採取動作、向上「邀功請賞」的最好案例。
這次中國藝術研究院強行下文「換班奪權」，幾乎同時，中宣部、網信辦下令內地媒體網站禁止報道事件，到北京市西城區文化執法隊以查「非法出版物」為名登門入室到雜誌社搜查，都顯示這次對《炎黃春秋》的動作不是某個部門的單一行動，而中共文宣系統的一場有計劃預謀的清洗。
《蘋果》記者