成功須苦幹，最少要一萬小時。成功秘笈《異數》引用三位人類技能專家對一群德國小提琴學生的研究，認為天才被過譽，更全屬虛構。任何領域的翹楚必曾磨劍經年，跨越由這個「奇妙數字」把關的木人巷，才能登峯造極。即使天生智商或身形較高，在學術或運動有先天優勢；又或「贏在射精前」出生合時，自小在季節性選拔佔先；若未曾經過長年累月的刻意練習，贏在全人類之前的莫札特亦不會招來Salieri的妒忌。
主持該經典研究的心理學教授Anders Ericsson今年4月夥拍科學作家Robert Pool出版新書《Peak：Secrets from the New Science of Expertise》總結30年學術成果。這位人類技能專家指出，雖然 Malcolm Gladwell的「一萬小時定律」過份簡化及引伸他們23年前的研究，成功絕無僥倖，神童奇人的天生異稟都只是坊間流傳的神話。反之，人體和大腦擁有無窮可塑性，即使資質平常亦能在某些領域追求卓越，甚至突破極限。
在教授生涯中最重要的一個實驗，成就中游的大學生Steve Faloon經過教授親自訓練二百多課之後，數字記憶力在兩年間飛躍至82位元，打破當時的紀錄；另一位受訓學生則止於20位元。Steve的成就顯然歸功於他自創的方法，Ericsson稱為「有目標的練習（purposeful practice）」：有目標地開展計劃，在舒適地帶之外不斷迎難而上但不過份冒進、監察進度及想辦法保持動力。
在其後的重複實驗中，Steve的長跑夥伴Dario得益於隊友分享的心得，在更短時間之內突破人類極限，能記憶100多個數位。比對Steve和Dario的突破，教授洞察到「有目標的練習」若能在一個成型的領域中發揮，學生在已掌握有效訓練技巧的導師幫助下，更刻意地全身投入，通過測試和比賽等反饋主動地逐一改善各環節的技能細節，不但能成大器，前途更無可限量。時至今日，已有數十人超越Steve和Dario的水平，能記憶至400多數位，Ericsson認為就是得力於由「有目標的練習」提升至上述形式的「刻意練習 （deliberate practice）」。
常人連電話號碼也記不牢，但象棋高手卻能蒙着眼同時和四十多人對弈，只輸兩局。任何優秀技能，由驚人的智力奇蹟，到Heifetz在琴把上飛舞或Louganis空中多次轉體翻騰等肢體魔法，都依賴大腦發揮思維潛力。在刻意練習的過程，學生既需要不斷創造技能細節的「思維意象」，同時亦依賴由意象反饋的訊息以持續改善。西方古人以memory palace大法讓大腦牢記大量短期記憶輸入的訊息，就是思維意象技術之一。人的大腦擁有無窮的適應力，能透過刻意練習建構更好的思維意象，從而開拓可能性及改善表現。 因此，思維意象的構建是成功秘笈中的絕招，本書的基石。
人間真的沒有天才？「人總想相信生命中有魔法，不一定完全受制於死板沒趣的現實世界。有甚麼比天生異能而毋須苦幹更美妙？」可惜，Ericsson 30年的專注研究告訴我們，先天條件如IQ 、體形或出生月份只能提供短暫「起跑」優勢，人類殿堂裏的每一位能者，都曾「刻意練習一萬小時」，沒有例外。
TC