1820年代的美國，人口不足1,000萬，當中150多萬是奴隸，塔布曼是其中一個。由於父母都是奴隸，塔布曼與八個手足由出生一刻起亦注定為奴，但她並沒認命，終成為廢奴運動的象徵。
跟所有奴隸一樣學步就要勞動，約6歲起開始被奴隸主「出租」做工，受盡虐待，12歲曾被痛毆，頭部受重創，令她終身不時癲癇發作，但亦令她一直難以被賣出。她的奴隸主其後離世，家人為還債決定賣掉所有奴隸，20多歲的塔布曼拒絕再任人擺佈，拒受不願離開的自由人丈夫勸阻，投奔自由。她後來說：「我有兩項權利：自由和死亡。不自由，毋寧死。」
塔布曼離開土生土長的馬里蘭州向北逃走，憑着一位白人鄰居提供的名單，沿途獲得多位廢奴支持者幫助，終抵達加拿大安大略省。她後來就利用這個名為「地下鐵路」的廢奴運動網絡，潛回馬里蘭州約20次，帶領數以百計奴隸奔向自由，令她得到「黑摩西」的綽號。據說她作風強勢，會擎槍迫令想退縮的人繼續上路，以免消息走漏令行動失敗。
1861年美國內戰爆發後，塔布曼為北方軍當間諜，冒險潛到南方竊取情報，更策劃襲擊南卡羅來納州南方軍行動，解放了700多名黑奴，是美國歷史上首次由女性策劃的戰役。
急籌20美元救父親
原來塔布曼人生中有件大事跟「20美元」有關。她逃亡後獲知老家的父母有危險，急需盤纏去營救，於是跑到紐約廢奴運動領袖約翰遜辦公室索款20美元，但對方拒絕，幸有其他人伸出緩手，她獲贈60美元，順利救出父親。
《華盛頓郵報》