晚期乳癌，一般指第3、4期。從醫學角度，乳癌可分0、1、2、3及4期。
第3期亦叫局部晚期，即乳房腫瘤超過5厘米長，或腋窩受感染的淋巴結有4粒以上，或鎖骨上、胸骨後淋巴結受感染。第3期乳癌若治療恰當，仍可根治，最近碰上16年前醫治的一位病人，腋窩及頸窩淋巴都有受感染，屬三陰性乳癌，局部乳房切除後，接受化療及電療，一直都很好，最近正電子掃描都正常，可以講乳癌已醫治好，斷尾了。往後就只需要定期每年照乳房X光及超聲波檢查，以檢測有沒有新的病灶形成。
第4期乳癌，亦即擴散性乳癌，屬晚期，有人會叫末期，意思是癌細胞已經脫離原發地，進入血液循環，可以去到全身其他器官，繁殖成為腫瘤，霸佔了原來器官，影響正常功能。通常接收外來細胞的器官，包括肺、肝、骨、腦。這些擴散了的癌細胞，仍然是乳癌細胞，不等同於肺癌、肝癌、骨癌或腦癌。在癌症分期屬末期，即最後一期，有人會將它等同於絕症，不能醫得好，隨時有生命危險。
第4期乳癌不能根治是事實，但不等於隨時死亡。第4期病人活着超過10年，也有不少例子。隨着新藥物的發明，療效提高了，醫學上的統計，第4期5年存活率，由以往半成到現在接近兩成，是進步了。
其實第4期都有不同階段，雖然已經擴散，也要看它有幾多病灶。有些只有一點，稱之為solitary metastasis，有些有3、4處，叫oligometastasis，再多些就叫multiple metastasis，廣泛影響身體各處，就叫widespread metastasis。癌細胞總體積越小，能夠用藥物控制成效會較佳。除了用藥外，適當時候會加電療，或手術切除，以加強控制病情，減少對病人身體功能及生活的影響。
第4期的治療除了延長壽命，還要講求生活質素（quality of life）。最近有一位病人，氣喘及手腫，進院檢驗證實是擴散性乳癌。她兩邊乳房都有腫塊，一邊更潰爛流膿發臭，睡覺也只可坐起來，不能躺下。正電子掃描顯現除兩邊乳房外，兩邊腋窩、頸窩，兩邊頸淋巴結，胸骨後淋巴，伸延到胸腔、腹腔的主動脈旁淋巴結，兩邊肺積水，骨頭都有數處受影響，可以說是廣泛擴散（widespread metastasis）。
癌症檢測屬管腔B型，藥物控制是主要治療方案，於是先用紫杉醇（taxane），兩針後效果都不明顯，加上荷爾蒙治療，也不見好轉，於是改用anthracycline，乳房腫瘤開始軟化，再加淺層電療乳房潰爛處，幫助收乾溢液，兩邊肺積水先用肺管放水，然後做黏肺膜手術，讓肺部可以擴張，減少氣促。藥物用得對頭，數個月後，她的病情慢慢受控，可以平躺睡覺，解除氧氣罩，可以自由走動，兩邊乳房腫瘤慢慢縮小，剩下潰瘍。
再照正電子掃描，全身癌細胞活動靜止，只剩下乳房有小量活動，醫療團隊商量後，決定切除乳房，移走潰爛組織，讓她免卻天天洗傷口痛苦。結果手術成功，殘餘腫瘤割走，回復往日生活，行動自如。當然我們不相信癌症不會再發作，所以藥物治療會繼續。回顧整個過程，我們沒有放棄，病人也十分合作，能夠改變癌症的蔓延，讓她有好的生活質素，我們目標已達。
以上的例子，希望能對第4期乳癌病人有參考作用，不要輕言放棄。
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張淑儀醫生
香港乳癌基金會創會人