美國太空探索科技公司（SpaceX）的「獵鷹9號」（Falcon 9）無人駕駛可回收火箭，前日發射上地球軌道後，火箭的第一節首次成功在佛羅里達州卡納維拉爾角（Cape Canaveral）安全垂直降落。新技術令火箭如飛機般可多次使用，有望將發射火箭的成本大大降低96%，令商用太空項目發展進入新里程。
上月另一家太空科技公司藍色起源（Blue Origin）曾成功回收發射到次軌道的「新謝潑德號」（New Shepard），但獵鷹9號今次以更高速把11枚電訊公司ORBCOMM的人造衞星，運送到離地面200公里高的近地軌道，回收難度更高，因此更受矚目。
SpaceX的直播片段顯示，獵鷹9號在美東時間前晚8時29分（香港時間昨晨9時29分）升空，約10分鐘後，已分離主體的第一節火箭從天而降，垂直地落在預定位置上，引發一陣煙霧及火光。煙霧稍散後，可見火箭已準確無誤地降落在距離發射地點約9.6公里外、劃上X記號的目標範圍。這時第二節火箭則載着人造衞星，繼續攀上離地球800公里外的軌道。
NASA發帖道賀
「獵鷹已經着陸！」喜訊傳出，SpaceX在加州總部的職員及觀眾不禁發出如雷的歡呼及掌聲。SpaceX負責人馬斯克（Elon Musk）在Twitter上興奮地發帖說：「歡迎回來，寶貝！」他其後表示「感到有點難以置信，我想這是革命性的時刻，從沒有人曾完好都把軌道級的火箭帶回地面」。美國太空總署（NASA）也發帖道賀：「恭喜SpaceX的第一節火箭成功在地球登陸！」
獵鷹9號第一節過去只曾嘗試在海面的無人船上降落，但每次都以失敗告終，今年6月更在升空兩分鐘後爆炸墜毀，連同價值數以百萬美元的國際太空站補給物資付諸一炬。
研究團隊屢敗屢試，把火箭加以改良成v.1.1版本，包括把液態氫冷卻至-206℃，比之前低4.4℃；煤油燃料也從21℃降至約-6.6℃，馬斯克解釋這有助提升引擎表現；降落地點也從海面變成平地，難度相對降低。未來目標是搭載飛龍號太空船送人上太空。
盼火星建外星城市
SpaceX估計，可重用的獵鷹9號每次任務開支僅由6,120萬美元（4.7億港元）起，遠低過2010年NASA穿梭機計劃每次約16億美元（124億港元）的飛行成本，有助推動太空旅遊等商用航天項目的發展。SpaceX與NASA有16億美元（124.8億港元）合約，計劃明年2月捲土重來，再次為NASA運送物資到國際太空站。馬斯克表示最終目標是希望人類登陸火星，建造一座外星城市。
法新社/美聯社/路透社/美國《紐約時報》
【民間載人火箭技術發展】
新謝潑德號
‧太空科技公司「藍色起源」研發，可搭載六人，上月成功試射和回收火箭
飛龍號太空船
‧SpaceX公司研發並由獵鷹9號火箭升空，可搭載七人，預計2017年進行首次載人飛行任務
CST100太空船
‧由波音公司和Bigelow Aerospace合力研發，可搭載七人，以阿特拉斯5型（Atlas V）運載火箭升空，預計2017年進行首次載人任務
SpaceShip Two太空船
‧由維珍銀河(Virgin Galactic)研發，可搭載最多八人，但去年試飛時爆炸導致一死一傷
追夢者號（Dream Chaser）
‧由NASA在1980年代構思的太空站逃生飛機，現交Sierra Nevada Corp.研發，可搭載七人，仍在測試階段
資料來源：《蘋果》資料室