《金融時報》每年都會選出年度最佳商業書籍，2015年的得獎之作，名為《The Rise Of The Robots》，是一本「驚慄」作品。但這不是恐怖小說，而是正經的商業趨勢分析論述，預示一個機械人急速冒起並應用盛行的商業未來。這個未來會怎樣？作者Martin Ford所訂的封面副題寫得清楚：「Technology And The Threat Of A Jobless Future」，而其英國版本的副題更為直白到肉：「Technology And The Threat Of Mass Unemployment」。大量失業，是一個令人毛管戙的名詞。
機械人技術過去一直持續改進，應用範疇亦與日俱增。據「國際機械人聯合會」的數據，千禧至2012年間，全球工業機械數量增長超過六成。以往機械人的應用取代低技術手作型員工，驅使這些被淘汰人員從事並適應其他較高增值行業，促成社會整體的生產力提升，而並未引發龐大失業潮。但這個良性發展，卻因為機械技術在今天的高度進化，而產生了異變。
機械人發展的其中一個突破口，是與雲端技術的結合。透過連結中央雲端系統，個體機械人的內置運算能力與記憶體可以減細，降低生產成本，但不影響應用效能，因為機械人可連接雲端下載更新，學習新技能，亦可為不同使用環境及情況作調節。大數據的出現，亦成為了機械人背後人工智能的基石之一，藉着大量資料及影像的分析與歸納，機械人可以更接近人腦地理出世事脈絡。
過往當機械人進駐工業及農業而取代人類，服務業是接濟失業大軍的逃生門。但Martin Ford指出，越來越多例子顯示機械開始進軍這最後堡壘，若未來趨勢繼續朝這方向發展，服務業這個高度依賴人手的行業一旦失守，失業率將無可避免上升。三藩市的新創企業Momentum Machines,Inc.，便成功研發出全自動的高質漢堡製造機械；日本Kura壽司店也引入全自動化零售系統，大量減少前線員工。
創意工業是另一個以往未被機械所挑戰的領域，但今天也有被染指跡象。美國西北大學的研究人員於2010年成立「Narrative Science」公司，應用大學所研發的「StatsMonkey」軟件，此技術能將數據轉化為活像人類所寫的文字報告。例如輸入球賽資料，便能匯出賽事評述文字。今天這項科技，被Forbes等多間大型西方傳媒應用到運動、財經及政治報導的內容生成上。但這只是一種表達轉化，嚴格來說不算創意衍生。
唯Genetic Programming的發展，卻讓機械人有更近似創作的能力。這技術套用達爾文「物競天擇」的原理，不給予電腦如何完成一件東西的方法指令，而是讓其隨機生成不同組合，再比對世上事物的規則規律，以決定隨機生成物的適合度。倫敦大學Creative Computing的教授Simon Colton，就創造了一個名為「The Painting Fool」的人工智能程式，系統能辨識相片中人的情感，再以該情感狀態畫出抽象人物畫。這幅機械繪畫創作，會與另一藏有成千上萬不同畫作的 「Darci」資料庫系統作比對，檢視與標籤相同情感的現世畫作是否脗合，以判別畫作是否符合創作原意。
2012年7月，倫敦交響樂團公演一首名為「Transits–Into an Abyss」的音樂作品，此樂章便是由Genetic Programming的原理所創作。2014年IBM也以其超級電腦Watson配合這技術，推出能開發未知煮食與味覺領域的Chef Watson 。在歷史上眾多食譜大數據資料的比對導引下，電腦能隨機創造出食材的創新組合。我年前有幸應邀出席 Chef Watson的創作餐單試食宴會，每道菜都有點古怪，但味道卻相當不錯，絕對有驚喜。
那麼Marketing會否被機械人取代？我比較樂觀，認為機會不大。隨機組合確能在純創作空間撞作未知可能，引發全新作品。但Marketing不是單純創作，而是對應社會所需的解題式創造，當中研發新產品、創品牌、造包裝、訂售價、設賣點、以至思考最合適的廣告推廣，都需每天因應社會脈搏、文化潮流及市場競爭作出改變，要處理如此多的變項及人性閱讀，我相信還是靈活的人腦比較佔優。
（隔周日刊登）
作者財經版昔日文章： http://hk.apple.nextmedia.com/author/index/16633517