從1922年到1947年短短四分一世紀，英國的肺癌死亡率（男性）飆升了10倍。
當年有些零星臨床數據，提示肺癌和吸煙可能有關。可是那時候英國的男人有八成以上是煙民，大家都不願聽香煙的壞話，反而把矛頭指向污染空氣的煤煙硂汽車排出的廢氣和馬路上的柏油。
英國兩位流行病學家Bradford Hill和Richard Doll，在1951年進行了一項別開生面的研究。他們發問卷給全英國所有的註冊醫生，記錄了他們吸煙的習慣，然後跟進，直到他們去世。他們揀選醫生作研究對象的原因有三，首先，醫生有專業的培訓，該能準確地記錄自己抽煙的歷史。其次，醫生若要續牌，每年都要向醫務委員會申請，較易跟蹤。還有，醫生近水樓台，該能享到較貼身的醫療，死亡證上的死因，相對上該更準確。
研究人員每隔數年或十數年做一次分析，然後把數據公諸於世。第一輪的分析，已顯示吸煙和肺癌的因果關係十分清晰，無可抵賴。較長時間的隨訪，更證實持續吸煙對健康的影響遠遠大於當初的想像。煙民會因抽煙減壽十年。除了肺癌，肺氣腫和心臟病都是煙民殺手。
1951年參加研究的3萬多名英國醫生中，只有百分之十七從不吸煙，但大多數的醫生已在不同的時段戒了煙。研究人員分析了戒煙的影響：若30歲已戒煙，存活率和非煙民並無分別；40歲硂50歲戒煙，分別可多活9年和6年。60歲的老煙槍戒煙也未太遲，可以添壽3年。
Richard Doll自己也是煙民，37歲時戒了煙。2004年他91歲時，親自主持了跟蹤50年的英國醫生吸煙研究最後一次的數據發佈。
Richard Doll 2005年去世，享年92歲。2004年他榮獲邵逸夫獎，是首屆生命科學及醫學獎得主之一。
鍾尚志教授