傳統對乳癌的認識，乳癌是從乳腺管末端至乳腺葉之間形成，繁殖成為腫瘤。時間耽誤得越久，腫瘤就有機會「長大」，腫瘤體積越大，擴散至淋巴及內臟機會增加。
乳癌的存活率，就是用期數來估計。期數則用腫瘤大小、淋巴狀況及遠端擴散決定，即所謂TNM staging。腫瘤2厘米以下、淋巴沒影響，就是第一期；淋巴有事就是第二期A。腫瘤2至5厘米、淋巴沒事亦是第二期A，但淋巴有事就是第二期B。腫瘤大過5厘米、淋巴沒事，就是第二期B，但淋巴有事就變第三期。期數亦決定醫生會否建議化療，15年前的做法，差不多所有乳癌，長度大過1厘米都會打化療，消滅游離癌細胞，減低復發機會。
70年代，醫學界對乳癌認識增加，知道乳癌有雌激素受體，臨床亦可量度，而且研發了藥物他莫斯芬，針對雌激素受體陽性腫瘤，可以減低復發機會。直至90年代，又發現上皮生長素受體、即HER2，到2000年研製抗HER2藥物，成功減低此類型乳癌復發。
隨着對癌症分子特性研究及immunostaining測量雌激素及上皮生長素受體，醫學界大致將乳癌生物特性分為4大類：管腔A、B型，HER2型，及三陰性。這是獨立於TNM期數，結合期數與生物特性，乳癌輔助藥物治療又複雜些了。HER2型的腫瘤，因為特性較活躍，潛在游離細胞風險高，故此小至6毫米腫瘤，淋巴無事，都要考慮化療兼標靶治療。至於管腔型的乳癌，因雌激素受體陽性，生長較慢，可以用賀爾蒙療法。那麼是否所有1厘米以上的腫瘤都需要化療呢？醫學上於是發展了21基因檢測，對於這一類乳癌，再深入測量其他與復發有關的基因，得出一個復發指數，估算化療的作用。因此醫生又多了一些根據，去選擇那些病人不需要化療，免卻不必要的痛苦。
隨着科研的發展，我們對乳癌的認識亦加深，治療方案亦不單純是切除，同期數都有不同治療方案，確要遵從綜合治療的原則，以達到最佳治療效果。
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張淑儀醫生
香港乳癌基金會創會人