香港西北下白泥，位置非常隔涉，是香港觀賞日落最佳地點。這天，我跟香港海洋公園保育基金助理經理（社區教育）張可怡，一起到下白泥，目標是找尋馬蹄蟹。
馬蹄蟹的學名為鱟（粵音：後），屬於海洋螯肢動物，名稱有「蟹」字，但是其近親是蜘蛛與蠍子，在地球生存逾4.75億年，比恐龍還要早2.3億年，因為形態數億年沒有大變，被稱為活化石。這史前物動對醫學有重大貢獻，1960年代前，醫學研究員是利用活生生的動物作藥物測試，當成功提煉馬蹄蟹的藍血製成鱟試劑後，可快速及準確檢測由細菌產生的內毒素，所以被廣泛應用於檢測醫療藥物、產品及設備，至今鱟試劑是最好的檢測內毒素方法。
成熟不容易 萬中僅一
約三時，正值退潮，張可怡在下白泥行來行去，在泥灘上找了十多分鐘後，終於揮手大聲說：「找到馬蹄蟹了。」當我走近張可怡，四周仍是一片泥濘，究竟馬蹄蟹在哪裏？張可怡似是看穿我內心的疑惑，「要在這麼大的泥灘找一隻跟泥灘差不多顏色的馬蹄蟹，需要找『蟹路』，是三條平衡移動的路軌，兩旁較淺，中間一條最深，是牠長尾巴的痕迹。」在蟹路終點，是一隻約「5齡」、2.24厘米闊的馬蹄蟹。馬蹄蟹具外殼保護，當舊殼太小時，會自行製造新殼，每一次脫殼，馬蹄蟹較之前長大約四分之一，每脫一次殼為會增加「1齡」，5齡即是脫過4次殼。不斷脫殼約10年，最初幾年，每年脫數次殼，其後每年一次，脫殼差不多17次才達成熟期，成年馬蹄蟹約闊20厘米。
雖然馬蹄蟹活在地球的歷史悠久，但是牠們從幼年活至再繁殖的機會率僅萬分之一，即一萬隻幼馬蹄蟹只得一隻存活至成熟。八十年代之前，馬蹄蟹在香港十分普遍，許多海灘也發現牠們，受海岸發展、環境污染及過度捕捉，吐露港的馬蹄蟹已消失，現在只剩下西北的下白泥、大嶼山及沙頭角等泥灘發現牠們蹤迹。這天，我們在下白泥逗留約兩小時，僅找到四隻由直徑約一至五厘米的幼年馬蹄蟹。
保母呵護 放歸大自然
2009年起，海洋公園保育基金與不同學校合作飼養馬蹄蟹，約一個學期後，把年幼馬蹄蟹回歸大自然。今年，全球首個馬蹄蟹企業保母計劃成立，太古地產是首間參加飼養馬蹄蟹的公司，約八十名太古地產員工輪流照顧三隻馬蹄蟹三個月。在我們到下白泥前幾天，三隻馬蹄蟹才回歸大自然，可惜當天找不到牠們。
記者：黃碧珊
攝影：徐振國
