腦和脊髓皆屬人體重要器官，含大量脂肪，容易受損，因此外有頭顱骨和脊骨保護，兩者之間又有內含100至160毫升腦脊液（cerebrospinal fluid）的腦膜（meninges） 作護墊，減少震盪。
腦脊液是活的，可流進腦中央的腦室和脊中心的中央水道。每天大腦的脈絡膜（choroid plexus）製造五百毫升新鮮腦脊液，每天更新三次以上，新陳代謝，循環不息，並有清潔作用，送走廢物。腦脊液含蛋白質、葡萄糖、鹽份及免疫細胞，具滋養及免疫功能。醫生為病者在背部中間下腰位置施行腰椎穿刺，可抽取小量脊髓液作分析，有助確診多種腦科毛病，尤其腦部感染。
五歲的小明突然發燒頭痛，神志不清，並有多次痙攣現象，兒科醫生懷疑小明患了腦膜炎（meningitis）。腰椎穿刺顯示腦壓上升，腦脊液內蛋白質含量增加，葡萄糖含量劇降，顯微鏡觀察顯示大量白血球，大多是中性白細胞（neutrophil），可確診急性腦膜炎，利用腦脊液作微生物學分析，發現肺炎鏈球菌，醫生處方大劑量針劑抗生素，小明逐漸康復。
七十歲的陳伯患糖尿病多年，血糖控制一直不理想，近日一直發燒不退，並且有頭痛現象。腦部磁力共振掃描顯示腦膜可能有炎症，腰椎穿刺顯示腦壓上升，腦脊液內蛋白質含量增加，葡萄糖含量下降，顯微鏡下可見大量白血球，大多是淋巴細胞，確診慢性腦膜炎。微生物學分析發現腦脊液有結核菌（Tuberculosis），陳伯需長時間接受抗結核治療，同時嚴格控制血糖。
三十歲的志明多年前患急性白血病，化療後康復，近日有嚴重頭痛現象，腦部磁力共振掃描顯示腦膜有異常變化。腰椎穿刺發現腦壓上升，腦脊液內蛋白質含量增加，葡萄糖含量下降，顯微鏡下發現大量血癌細胞，確診白血病復發，骨髓檢查亦見少量血癌細胞。醫生利用腰椎穿刺，把特選的抗癌藥打進腦脊液內，控制病情；並施行大劑量化療，同時考慮為志明進行異體血幹細胞移植手術。
腦脊液檢查有助確診多種其他腦科疾病，例如多發性硬化症（Multiple sclerosis）和吉蘭巴雷二氏症候群（Guillain-Barr𥌎 syndrome），後者又稱急性感染性多發性神經炎。
梁憲孫
養和醫院副院長