誠如侯孝賢所講，大師也有分時期，侯孝賢的作品也大致可以分為三個階段，除了最早期的新電影階段，還有最著名的台灣關懷三部曲，以及後期的文學電影時期。但《刺客聶隱娘》是又在這三個階段之外，甚至有點再超越自己的意味。
新電影時期（83－87年）
以《風櫃來的人》（83年）、《童年往事》（85年）及《戀戀風塵》（86年）三部早期作品來看，侯孝賢嘗試了很多不同的鏡頭手法，但故事都是以成長的主題為內容，伴以寫實的風格，確立了個人的電影框架，更憑《童年往事》及《冬冬的假期》開始獲國際關注。
台灣關懷時期（89－95年）
從個人故事轉移寫台灣歷史為重的電影，《悲情城市》（89年）、《戲夢人生》（93年）及《好男好女》（95年）令他蜚聲國際，三部電影均以台灣歷史作框架與過去對話，更開始超脫了固有台灣電影單線式的故事框架，不同的時空交錯，將電影的視野大大提升，《悲情城市》更榮獲威尼斯最佳電影金獅獎，《戲夢人生》也獲得康城特別評審團獎。
文學電影時期（96－07年）
《南國再見，南國》（96年）被指是侯孝賢的電影風格的突破，擺脫過份寫實的味道，向詩、美術、色彩甚至音樂借鏡，創作出令人耳目一新的電影內涵，其後的《海上花》（98年）及《千禧曼波》（01年）更加將說故事能力再提升，其後的《珈琲時光》（03年）是向小津安二郎致敬，而《最好的時光》（05年）基本上是對其個人電影的一個回顧，意味更加深遠。
