我嚮往划艇運動，不放過關於划艇的書和電影，啟蒙作是二十幾年前看了David Halberstam 寫的《The Amateurs》。一項沒金錢回報的運動，吸引到年輕人日以繼夜折磨自己的身體，訓練過程中充滿失望和沮喪，為「犧牲」這二字定下全新意義。奇怪的是，我從未參與過划艇，頂多是在開大冷氣的健身室，划艇機划上十分鐘，已令我領略到這項運動的質感。我嚮往划艇的純潔，運動應該是這樣的，開始和最終都是一個人在苦練，沒榮耀，沒觀眾，沒支援，運動是關於運動員的事。
關於划艇的書好像有一個既定模式，人類的真善美顯露無遺，堅忍最後超越困境，或有人覺得老土，我卻看得熱血沸騰。運動中有一個神秘狀態，叫Flow，運動員全神貫注做一件事，進入忘我狀態，周圍的一切彷彿不存在，包括時間，運動員發揮技術至淋漓盡致。據說划艇進入Flow狀態，隻艇好像在空中飛翔，九個人的動作合為一個人，水人交融。我看至完全入迷，所以我怎會放過關於1936年柏林奧運划艇冠軍的《The Boys in the Boat》。
這本書跟其他划艇書不同的地方，是運動員的背景。在美國，划艇是富有階層的運動，主要是東岸長春藤大學生的玩意，一班歎慣的年輕人願意折磨自己，也是這項運動引人入勝之處。《The Boys in the Boat》的主角卻是美國西岸華盛頓州大學生，活在三十年代大蕭條，一群出身於漁民、農夫、工廠工人的低下階層。書中主角年幼被家庭遺棄，視划艇為生命重心，從划艇尋回自尊，建立人生。
階級矛盾是這本書的主線，一群來自公立大學的藍領階層，擊退東岸貴族 ，然後代表美國戰勝自視優越的德國人。另一條主線是運動員以外的一群教練和工匠，這些背後默默耕耘的都是普通人，專心做自己的一門手藝，全部人目標一致，是幫助華盛頓州大學划艇隊取得參加奧運資格，然後代表美國奪取奧運金牌。
西岸鄉下仔擊敗東岸大少把這本書帶上高峰，除了艇上九個人和背後支持者，沒有人相信他們能做到。參加柏林奧運是太遙不可及的事，那時候，全世界目光投射在一個身材矮小的獨裁者身上，運動場中美國短跑手奧雲斯贏得所有光芒，沒有人留意到運動場外的划艇比賽。
Leni Riefenstahl的鏡頭放在大熱門德國隊上，比賽至中段仍然是德國隊領先，所有人都以為這面金牌是德國囊中物，誰知九個鄉下仔拒絕認輸，最後一段反勝，奪得金牌。
這本書暢銷，不是因為划艇運動忽然在美國走紅，而是這種勵志故事像歷久不衰：苦幹戰勝出身和種族。這就是美國夢的能者居之精神，特別是看到一群沒希望從運動搵大錢的運動員，在鬥捱悶和鬥捱痛，這是無花無假的運動精神，永不過時。
蔡東豪財經版昔日文章： http://hk.apple.nextmedia.com/apple/index/15537406