【科健籽：趣味科普】
近日鉛水恐慌，香港人聞鉛喪膽。忽然想起了一個歷史懸案，就是究竟古羅馬帝國之滅亡，跟吃鉛有沒有關係？本來在日常飲食中，我們都會從蔬果吸收到極微量的鉛，不足為患。比起當年天天喝鉛水甚至飲食無「鉛」不歡的古羅馬人來說，今天我們科學昌明，知道鉛毒之害，可說幸運多了。
古羅馬帝國以降，歐洲人由於不知吃鉛之禍，中毒而死不計其數。古羅馬人飲食器皿、輸水道的水管更是以鉛製成，所以他們喝的是鉛水無異，多年來歷史學家都爭論不休，更慨嘆羅馬帝國的沒落，多少跟喝鉛水而影響生育有關。
鉛是這樣甜 浸酒良伴
鉛和水管密不可分，鉛的拉丁語“Plumbum”正正就是「鉛管」的意思。後來水管工人的英語“Plumber”亦由此而來。化學元素周期表中，鉛的符號Pb，亦是拉丁語的縮寫。從古羅馬人骸骨中推算，他們的血鉛含量平均比現今世衞的安全標準超出三倍，不過科學家又進一步發現，羅馬人中鉛毒風險高，鉛水未必是主要兇手，而是他們喜歡吃「代糖」。
他們喜歡用鉛製器皿煮糖漿，並放進食物中增加甜味，不過他們的糖漿不是我們認識的蔗糖，而是鉛。很不幸地，跟其他有毒物質相比，鉛是帶甜味的。羅馬人把葡萄汁放進鉛製器皿中煮，經過化學作用會產生了重金屬乙酸鉛，後來歐洲人更索性在酒裏放鉛加甜，並延長它的保質期。到了十八世紀，英國跟葡萄牙通商，貴族均喜歡喝含鉛的砵酒，當中少不了鉛毒，因而患上痛風的情況相當普遍。到了十九世紀，甚至勞工階層也遭殃，鉛礦工人由於經常接觸到鉛而中毒，情況更為嚴重，導致很多人不育和早死等。由於他們的血含鉛量高，跟口腔細菌釋出的硫化物產生化學作用，在牙肉形成黑線，成為中毒的症狀。鉛自古應用廣泛，防不勝防，我們咬筆時（當然不是鉛筆的「鉛」），也許會咬到筆上含有鉛的顏料，而攝入體內。
鉛來好好用 電池再生
自古以來，鉛最早用於顏料，埃及人六千年前就用來製作化妝品。此外，由於碳酸鈉鉛能令油畫的對比更強，故也甚受畫家歡迎，包括十七世紀荷蘭畫家林布蘭。鉛在現代的生活應用更普遍，九成都用作汽車充電的鉛電池，鉛電池隔除塑膠等雜質後可以回廠溶掉，循環再用，因此相對地環保，在歐美的循環再用率達到99%，是眾金屬中最高的。不過含鉛汽油的發明，卻又再一次令鉛毒肆虐。通用汽車工程師和化學家托馬斯米基利（Thomas Midgley）在上世紀二十年代，發明了四乙基鉛，加進汽油後可提升效率。車廠和油公司因此成為大贏家，米基利為了釋除中鉛毒的疑慮，還在記者會上吸入有鉛汽油的氣體，後來卻因為中毒而要送院治理。多年後我們才證實，含鉛汽油既危害健康又污染環境，應予以取締，1985年美國環保署估計，每年中鉛毒致心臟病發死的人達五千之多。到1996年，美國才全面禁止汽車使用含鉛汽油，美國人血含鉛量平均下降75%，現在除了阿富汗、阿爾及利亞、北韓、緬甸和也門等國，其他國家大都取締了無鉛汽油，世界又除一大害了。
參考資料：
“Lead in ancient Rome's city waters.” Proc Natl Acad Sci USA.2014 May 6;111(18):6594-9.
Emsley, John. Nature's Building Blocks: An A-Z Guide to the Elements. Oxford University Press, 2003
記者：陳以恒
編輯：陳漢榮
美術：楊永昌