九年半的等待，沒有令人失望。美國太空總署（The National Aeronautics and Space Administration，NASA）前天發放無人探測船「新視野號」（New Horizons）首批接近冥王星所拍照片，高清展示冥王星部份地貌，有洛磯山脈般高的冰山，而且大出科學家意料之外，表面完全沒有隕石坑，令科學家驚覺冥王星並非了無生氣的大冰球，而是可能仍有活躍地質活動。
「新視野號」周二在冥王星12,391公里外掠過，為冥王星及五個衞星拍攝數以千計照片和蒐集數據，經過48億公里傳回地球，揭開冥王星的神秘面紗。NASA發放了一幅在心形地帶「湯博區域」（Tombaugh Regio）底部一段240公里長地帶的照片，可見該處表面有高達3,400米、闊數十公里的山脈，科學家相信那山脈是由地下冰層擠壓出來。「湯博區域」紀念1930年發現冥王星的美國天文學家湯博（Clyde Tombaugh）。
但「新視野號」項目首席研究員斯特恩指出，科學界過去從地球觀察，已知冥王星表面有由氮氣、甲烷和二氧化碳凝固而成的冰，這些冰卻太軟，不可能堆成這麼高的山，但探測船今次證實冰山是由水冰構成，顯示冥王星擁有豐富水資源。
冥衞一有9公里深峽谷
第二個驚訝是照片上完全看不見隕石坑。冥王星位處太陽系邊緣的柯伊伯帶（Kuiper Belt），有10萬顆小星體，科學家一直以為冥王星飽受各式星屑隕石撞擊，像月球那樣「體無完膚」。
科學家斯賓塞認為，冥王星表面完好，相信這地貌在少於1億年前形成，跟太陽系有45億年歷史比較是相當年輕，所以未受撞擊，亦顯示冥王星仍有活躍地質活動。
「新視野號」新傳冥衞一「卡戎」（Charon）地貌照同樣不見隕石坑，有複雜地形，充斥懸崖深谷，更有深達九公里的峽谷，比美國大峽谷深五倍，同樣可能有地質活動。新傳的冥衞三Hydra照像數不高，卻讓科學家首次看清楚這個不規則形狀衞星，有43乘33公里大，表面反光度高顯示可能被水冰覆蓋。
斯賓塞指科學家之前以為柯伊伯帶是冰封世界，充斥一個個冰球，新發現顯示這區域同樣多姿多彩。至於冥王星地質活動的根源，仍是一個謎，科學家猜測可能與有放射性物質衰變產生熱力、地下海洋凝結散發熱力，或者跟冰火山活動有關。斯特恩指冥王星何以有活躍地質活動，「很多物理學家現在都要回去苦思」。
這些照片比過去清晰至少10倍，但完全傳回地球需16個月，科學家指今天將有更多更好的照片公佈。《時代》周刊評論指「新視野號」探索冥王星象徵人類超越人造規則，按照物理法則「在太陽系各處放置浮標」，別具人文意義。
美聯社/法新社/美國《紐約時報》