昨天邊吃午飯，邊看楊步偉自傳《雜記趙家》，老太太的陳穀子爛芝麻正好佐餐。最令人浮想聯翩的是她二女趙新那（Nova）──入Radcliffe College時，漂亮的Nova即風魔了麻省劍橋的中國男學生，一二百人紛紛當「兵」，煩得這位七十年前美貌與智慧並重的「娘娘」幾乎連書也讀不下去。Nova原想學醫，卻被老本行是醫生的母親勸退，理由是當醫生難以兼顧家庭，不利婚姻。Nova選了化學。
中午纔看完書，晚上就碰到一位單親媽媽，憂心忡忡說十七歲女兒剛加入著名的「天才俱樂部」，問我可會學壞？這媽媽的丈夫年多前意外身故，她事後得了抑鬱，生活已十分吃力，獨女偏又智力超群，年青貌美，惹來無數狂蜂浪蝶，令做母親的不勝其憂。她女兒也想讀醫。可惜家境不好，無力鋪路，校內成績也不出眾，空有過人天賦，現在只感前路茫茫。聰明漂亮，追求者眾，志願當醫生，令我想起中午才讀到的Nova，她們是相隔七十年的兩生花。兩個陌生女子的事，毫無先兆地在同一天藉着她們母親的口讓我知道，是巧合嗎？
楊步偉和丈夫趙元任有四個女兒，都畢業於美國名學府，成了學者：長女如蘭是哈佛史上第二位女性正教授（音樂系），次女Nova是化學教授，三女是數學家兼兒童小說家，么女是天文學家。一門四鳳，個個多才多藝。父親趙元任是誰？他本讀數學，兼通物理、音樂、哲學，還懂多種外語和方言，後轉攻語言學，歷任清華哈佛耶魯的教授。胡適是他老友，譽之為天才；徐志摩撞機前一晚，在他家打麻將。有這樣的家世，你根本沒機會平庸。這就是文化上的貧富懸殊。
對趙元任來說，「最緊要好玩」才是正經事。孩子不必教，陪着玩玩，一切已水到渠成。他弄一台鋼琴回家，先任女兒亂彈，然後拿自度的簡單曲譜給她們練習，孩子彈唱自娛，慢慢就熟練了。趙對音樂的興趣，源自他通曉崑曲的母親，現在則感染了女兒。他對一切感到好奇，女兒就繼承他對知識的熱忱，紛紛成為學者。可見你愛甚麼，你的兒女也愛什麼，跡近宿命。錢鍾書的老父博覽群書，他自己就嗜書如命，第三代的錢瑗也手不釋卷。當今科學界鼎鼎大名的Edward Witten有一位理論物理學家父親，從小跟爸爸聊物理，入大學後專攻歷史和語言學，然而千迴百轉，結果還是當上理論物理學家。
父母越不才，就越想子女成才，多數事與願違。卓越的父母只做自己喜歡的事，子女見他們做得快樂，自然羨慕倣效，進入父母的世界，這不必教也不能教。給我看看你的書架，我就知道你的子女是甚麼人，可見教育子女的關鍵就是自我教育。於是我跟那單親媽媽說：「找回你自己的人生，你的女兒就會找到她的。」