余國藩幽默地說：「一個猴子、一個半人半豬的傻角（實際是貶落凡間的道教神仙）、一個改過自新的食人者（另一個道教的流亡者），以及一匹犯了天條的龍馬（後來變成玄奘自己的坐騎）」走上了西行的天路歷程。
這些徒弟保護唐僧免遭妖怪的侵害，因為每一個妖怪都知道，吃了唐僧肉可以長生不老，其他人卻不行，即使是神通廣大如齊天大聖孫悟空者，也沒聽說吃了他的肉可返老還童。談到吃人的問題，沙和尚被貶入流沙河時，也曾經以吃人為業。《西遊記》第二十二回就寫，沙和尚頭上掛着九個骷髏頭，據說是九個取經人的頭骨。
一般學者認為，深沙神是沙和尚的原型。《大慈恩寺三藏法師傳》記述了玄奘遭遇深沙神的故事。那是新疆塔克拉馬幹沙漠最東部的莫賀延磧，有八百餘里長，完全是一片人跡罕至的不毛之地。在沙漠中，玄奘迷了路，四五天沒有喝過一滴水，最後只能默求大慈大悲的觀音菩薩救他於危難之中。就在夢中，他見到一個身長數丈的持戟大神，說：「何不強行而更卧也？」於是玄奘強打精神，又行十里，終於見到一片青草悠悠的綠洲。這位大神，就是深沙神。查《大藏經》，在佛教神話史中，深沙神和蛇還有些瓜葛。《汾陽無德禪師語錄》說深沙神「大悲濟物福河沙。現質人間化白蛇。……瓔珞枯髏頸下纏。猛虎毒蛇身上布。」可見，深沙神是可以變化為白蛇的。這位男版美杜莎，面目猙獰之餘，身上還群蛇亂舞，真是令人不寒而慄啊。
在《西遊記》中，這位「久佔流沙界吃人精」對豬八戒說「樵子逢吾命不存，漁翁見我身皆喪。來來往往吃人多，翻翻覆覆傷生瘴」。他頭上掛着的九個骷髏頭禍害的何嘗不是取經人的身家性命呢？這九個取經人，可不可能就是唐僧的前身，在取經途中被沙和尚吞食呢？
《大唐三藏取經詩話》就持此說，說這骷髏其實就是唐僧的前世骨骸。《入大梵天王宮第三》說唐三藏在這次西天取經之前，曾經兩次前去取經，但都喪命於深沙神之手。這第三次西天取經，不出所料，唐僧再次遇到深沙神，深沙神還對唐三藏說了這樣毛骨悚然的話：「項下是和尚兩度被我吃你，袋得枯骨在此。」唐三藏在這段故事結束時自己也說：「兩度曾遭汝吃來，更將枯骨問元才。」《西遊記雜劇》說得就更清楚了：「那廝九世為僧，被我吃他九遭，九個骷髏尚在我的脖項上。」那麼問題來了，唐僧肉吃了可以長生不老，沙僧肉呢？或者說吃過唐僧肉的沙和尚，是不是就會長生不老呢？
其實，問題是偽問題，因為您聽說過妖怪自己得癌症死的麼？妖怪有妖怪的生存法則，他們才不管人界的生老病死呢，當然了，碰上天敵，斬妖除魔的神仙下凡，那就有他們的好看的啦。
作者：葉夢寒