又到木棉樹開花，又有區議員要求摘花防結絮，今年還用到「絕育」的字眼，惹起一片謾罵。可是棉絮的確是致敏原，有機會影響一些居民，戴口罩不一定能夠解決問題，有些敏感需要戴眼鏡罩，一些朋友甚至是對棉絮皮膚敏感。
我反對斬樹，但如何在保護樹木的同時，照顧受影響居民的需要？
被批評的木棉樹不是天生，是人工栽種的，市區植樹本應小心選擇。在美國新墨西哥州城市Albuquerque曾經有六歲小孩因為對動物園裏的杜松樹敏感去世，這些樹是市政府種的，家人成功控告政府。Albuquerque後來下令禁止種植杜松樹、柏樹、構樹等有機會引起敏感的樹種，就算私人花園為免影響社區，也不能種。
樹木專家因而設計出Plant-Allergy scale植物致敏程度表，把有機會導致敏感的植物分為一至十級，建議在學校等範圍，種植第一級完全不會引起敏感的樹種。推動allergy-free gardening（無敏感園藝）的專家Thomas Ogren批評很多種樹機構說沒事可做，或者甚麼都不該做，是無知，也沒有正視數以百萬計的成人和小孩的健康問題。
香港經常種錯樹，最早年是馬尾松。一八七一年英國林務官Charles Ford來港負責在郊區植林，當時選擇本土的馬尾松，由本地工人背着竹籮上山採種，苗圃育苗後再移種上山，馬尾松可以生長於寸草不生的山嶺，可是大量種植很容易出現蟲害：一八九四年蟲害成災，人手捕蟲達三十六噸！一九五○年政府廣泛使用殺蟲劑，可是八十年代依然發生大規模蟲害，馬尾松終於消失。
就算當時選對樹種，但也要跟進管理。二十年代香港引入耐旱、生命力強的台灣相思，三至五年便可長高到四米，香港原生樹可能要十至二十年，日戰後香港急需建築材料和燃料，因此政府大量種植相思。由於是外來樹種，鳥類昆蟲都不喜歡，影響生態，相思是很好的先鋒樹，但應慢慢換上本地樹種，令生物多元化。
近年政府終於不得不正視：台灣相思樹在香港只有大約四十年壽命，開始「夠鐘」。二○一○年一棵位於黃大仙鳳舞街斜坡的相思樹倒塌，壓毀兩輛途經的士。當時的發展局局長林鄭月娥書面答覆立法局議員，透露位於人流高或車流高的地點，全港一共約有十四萬七千棵台灣相思。漁護署、地政署等等都開始修剪或改種，但以這數目之大，肯定需時。
香港還有更根本的政策問題：現在規定斬一棵樹，必須要種回同樣「胸徑」（人胸口高的樹徑）的樹。但舉例一塊地種了一百棵樹苗，十年後可能只能容許五十棵樹繼續長大，那斬去的樹可以種在哪裏？園景師古兆奉說：「種苗時往往會多種，除了因為即時景觀，也要考慮存活率，但樹長大要繼續保養管理，現時法例是注定樹木長大後擠在一起，種甚麼都不健康。」樹與樹之間，樹幹最好有五米距離，但我和古兆奉一起坐車，馬路邊不少相思樹擠得東歪西倒，連兩米距離也沒有，能撐四十年樹齡？
回說木棉，北大嶼山公路、沙頭角公路都有大量木棉，在郊外馬路邊是漂亮的風景，近年投訴的是上水、黃大仙近民居的，尤其人口老化，也許一些長者更容易氣管不適。木棉可活上百年，亦不便移種，但與其摘花殺樹，能否為這些受影響的居民提供健康活動、額外醫療券、更多上門家居清潔服務？
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資深記者，著作包括《剩食》、《有米》、《死在香港》等，相信垃圾都是放錯位置的資源。（[email protected]）