里安納尼姆一九三一年生於波士頓，是烏克蘭人後裔，他自小便對演戲極濃厚興趣，八歲起便於地區和校內演戲，並於一九四九年闖荷李活後，首齣比較吃重的電影是一九五二年的《Kid Monk Baroni》。
里安納之後曾當過兩年兵，並於一九五五年返回加州邊學演戲邊做戲院帶位及的士司機，最差的工作是在冬天於城巿中賣報紙，五○年代里安納投身電視界後，並於一九六六年憑《星空奇遇記》的冼樸極速彈起，一躍成為電視紅星。於《星空》後，里安納曾參演劇集版《職業特工隊》，演而優則導的他更執導過賣座笑片《BB也瘋狂》（Three Men and a Baby）及兩齣《星空》電影，並於一九八五年於荷李活星光大道摘星。
里安納最愛的女星，為奪過多次影后的梅麗史翠普（Meryl Streep），特別喜歡她於《蘇菲的抉擇》（Sophie's Choice）及於《獵鹿者》（The Deer Hunter）的演出。
里安納生前曾結過兩次婚，跟女星Sandra Zober於一九五四年結婚後育有兒子Adam及女兒Julie，於一九八七年跟Sandra離婚後於一九八九年再娶女星Susan Bay。