唐代女詩人薛濤的故事裏，最搶人眼球的，莫過於她與元稹的情感糾葛。晚唐人范攄的《雲溪友議》，將這段韻事講得一波三折：元稹素知薛濤能詩善詠，他擔任監察職務時，便請求出差到劍門。無奈公務纏身，仍難見到薛濤，地方長官嚴綬遂經常派薛濤去陪元稹。他回長安時，不敢帶薛濤同歸，兩人依依惜別。他擔任翰林時，曾寄詩薛濤，傳遞相思：「錦江滑膩蛾眉秀，化出文君與薛濤。言語巧偷鸚鵡舌，文章分得鳳凰毛。紛紛詞客皆停筆，個個君侯欲夢刀。別後相思隔煙水，菖蒲花發五雲高。」
轉眼間，元、薛分離已逾十年。他正打算派人到成都接她，恰逢當紅伶人周季南、周季崇及其妻子劉采春從淮甸來。劉采春歌喉曼妙，詩才雖遜色於薛濤，容貌卻遠遠勝出。這一來，元稹似乎忘了薛濤，他贈詩劉采春：「新妝巧樣畫雙蛾」「舉止低迴秀媚多」。元、薛情事，遂不了了之。宮中呼元稹為「元才子」，他英俊倜儻，書法「風流蘊藉」，通曉音律舞蹈，詩歌享有盛譽，與白居易齊名，世稱「元白」。
作為最負盛名的「詩妓」，薛濤若與「秀外慧中」的才子談婚論嫁，倒是珠聯璧合，相當符合後人善意又綺麗的想像。加之，元稹寫過著名的自傳性小說《鶯鶯傳》（戲曲《西廂記》以此為藍本），「始亂終棄」一語就源自《鶯鶯傳》，元稹由薛濤移情劉采春，似乎也順理成章。
不過，學者周相錄的《元稹年譜新編》指出了這段記載的諸多錯訛：文中所敘元稹的經歷、職務等，時有差錯；元稹於元和四年（809年）二月任監察御史，三月充任劍南東川詳覆使，月末抵達東川治所梓州，五六月回到長安並未前往成都。而嚴綬這一年在長安任尚書右僕射，當時的西川節度使是武元衡；此外《四庫全書總目提要》等書都提到，范攄的《雲溪友議》往往「與史不符」；周相錄尤其認為《寄贈薛濤》一詩不見於宋、明諸本元稹集，「其著作權歸屬尚是一個問題。」
元稹生於779年。薛濤的生年說法很多，學者張蓬舟認定為770年。照此推算，她比元稹大十歲左右。如果年齡這般懸殊，姑且不論他們是否容易產生厚密的情感交集，至少很難論及婚嫁。
薛濤的《十離詩》，有說是獻給元稹的——兩人曾經親厚，後來元稹因故疏遠她，薛濤遂以《十離詩》婉轉傳情，他倆終於和好如初。戀人之間，可能會有某種程度的情感不對等，然而，像《十離詩》這般極度放低身段，低到俯首乞憐的地步，就太離奇了。更多學者認為，《十離詩》是寫給劍南西川節度使韋皋的，這，於情於理都更為吻合。
《唐才子傳》、《鑒戒錄》等都提到薛濤能言善辯，機警敏捷，「座間談笑風生」。唐代士紳名流品鑒人物，評點妓女，都推重談吐流利、詼諧之輩，薛濤顯然樣樣都能拔得頭籌。然而，唐代士人婚娶，極其看重家世門閥，良賤之野，更是涇渭分明。無論薛濤怎樣文采繽紛，一旦淪入賤籍，她締結良緣的機會，就很微茫了。有時候，倒是願意相信，元稹確有那首《寄贈薛濤》寫給她：「別後相思隔煙水，菖蒲花發五雲高。」薛濤晚年着道士裝，門前種滿菖蒲。元稹詩雖不如他悼念亡妻的「曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲」那樣深摯濃烈，也還算情真意切。若他們果真有過那段情緣，在冷寂的黃昏，總還有一抹像薛濤箋一樣深紅的流雲，溫煦地掠過她腦際？