傳說上古有神醫俞跗，能替人「割皮解肌，訣脈結筋」，工種近似現代的創傷學醫生。戰國便有神醫扁鵲，他的強項是「剖胸探心，易而置之」，即是心臟移植手術，屬心胸外科範疇。東漢的神醫當然要數華佗，除了刮骨開腦等絕學，他還能「刳腸易胃，湔洗五臟」。古代沒有麻醉、輸血、消毒等技術，甚麼開肚換心，顯然有點誇張，然而，在我們認識的現代中醫學出現之前，古代醫師確是偏重外治和手術的。
「醫」和「疾」皆從「矢」，可見醫學的雛形是治療箭傷、骨折等戰事傷患的學問。根據《周禮》，受僱於朝廷的政府醫生已有瘍醫（主治創傷外科）、疾醫（等同疾控專家）和食醫（掌管御膳房）的分工。再者，中國最早的醫方《五十二病方》皆以外治法為主，針灸的九針法也是演變自切割用的砭石，當中的鈹針更專為手術而設。
宋代以前是中國外科盛行的時期，民間的外治通常用於瘡腫癰疽一類雜病，然而，所謂「十人割癭九人死」，縱有五花八門的傳統手術及外用醫方，患者的死亡率卻高得令人難以接受。逐漸地，外治便被邊緣化，甚至遭定性為極端的手段，取而代之，是保守（甚至有時過於保守）的內治法。
古醫學向來有「治外必本諸內」的概念，尤其明清兩代的醫師，他們認為瘡腫癰疽等病也是由陰陽不和、氣血凝滯而起，開刀只能「止咳」，要根治便必須正本清源。因此，就算是毒瘡、毒瘤等典型外科問題，與其用刀針刮腐去膿，醫師也會依賴溫補的內服方、湯藥方助患者清熱解毒、調養脾胃──對外治的忌諱，最終演變成外科「內科化」的風氣，扁鵲換心、華佗開腦等古代外科智慧亦從此失傳於世，實在可惜，若然神醫們泉下有知，必定欷歔不已。
麥煒和
腦神經科專科醫生