褪黑激素是由松果體（一個小腺體）在大腦分泌的一種荷爾蒙，有助於控制你的睡眠和覺醒周期，極少量的它被發現在食物，如肉類、穀物和蔬果。
激素隨年齡下降
你的身體有它自己的內部時鐘，控制睡眠和清醒時的循環周期。在某種程度上，你的生理時鐘控制你的身體製造多少褪黑激素。在正常情況下，褪黑激素水平在黃昏開始上升，在整個晚上至深夜，都會處於高水平，然後在清晨慢慢回落。
天然褪黑激素水平，會隨着年齡緩慢下降。一些老年人，製造非常少量，或根本沒有製造褪黑激素。至於褪黑激素補充劑，有時用來治療一些與睡眠有關的身體不適，例如治療時差的睡眠問題、幫助控制夜班人士的睡眠模式、 防止或減少手術後的睡眠問題等。
令入睡時間縮短
對於一些人來說，褪黑激素或有助改善睡眠。然而，當科學家進行測試，把褪黑激素作為「安眠藥」與安慰劑比較短期使用（一個月內），大多數研究發現褪黑激素沒明顯好處。但對於時差和輪班工作引致的睡眠問題，有部份研究顯示，若於適當時候服用褪黑激素，會有輕微幫助。
另外有研究指，褪黑激素似乎能輕微縮短入睡時間，以及減少入睡後的覺醒次數。雖然褪黑激素補充劑並非處方藥物，可以在健康食品商店購買，但最好還是短期使用（一個月內）。除非是醫生的建議，兒童、孕婦或哺乳期婦女不宜服用。
隔周三刊出
撰文：香港復康會適健中心專業顧問陳卓人醫生
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