在APEC北京會期間，泰國總理巴育證實了與中國的高鐵合作計劃，多少撫慰了技術民族主義者因墨西哥背信的痛。眾所皆知，早在去年英祿政府未倒台前，北京打算以rice for rails。詎料爆出違憲爭議，不久曼谷就出現軍事政變，改由國家和平秩序委員會（NCPO）掌政，計劃亦暫告擱置。然而，軍政府的戒嚴毀憲，受到西方民主國家的譴責，讓軍政府十分不滿。泰國向來被視為是ASEAN裏的親美派，但隨着民主退潮與美中力量轉移，在此時重現的高鐵案，是一個值得探究的訊號。對周邊國家來說，中國威脅論雖不再甚囂塵上，但始終讓各國警惕在心，也試圖從種種方式平衡中國的影響力，對泰國而言，與中國的高鐵交易正是地緣戰略下的產物。
時間回到2006年，亞洲十多國簽署了泛亞鐵路網政府間協定（Trans-Asian Railway Network Agreement），重啟泛亞鐵路的大計劃。在東南亞這一塊，主要有越中、緬中、新中等幹線，無論哪條都得通過泰國南下，才可直接繞過由美國主控的南海航線，等於得到能源安全的保障，是中國念茲在茲必須達成的目標。目前緬中和越中仍在籌備，是否與中國合作有很大變數。從中國雲南到新加坡這段昆新高鐵，首先抵達寮國，通往永珍的道路大致已經底定，正在趕工當中，預計將於明年完成，而這也是泰國急於達成高鐵協定的主因之一。
要知道，歷史上寮國常受到各方侵略和統治，像泰國、越南、緬甸等。但到了現代，影響最大者莫過於泰國，這是由於泰國強力推行泰族化（Tai-ization），讓泰國境內的佬族人（寮國的最大種族）效忠，同時也讓湄公河兩岸的泰人與佬人更加融合。此外，兩族亦擁有幾乎互通的語言（寮國朋友告訴我，泰語和寮語幾乎八成可通）、相同的上座部佛教信仰和相似的文化（如泰國流行文化）。再加上區域經濟的整合，泰國是寮國最大的出口國和主要投資者，寮國漸被納入泰銖經濟圈（Baht Economic Zone），可以說泰國一直努力使寮國成為她的勢力範圍。
但當寮中鐵路一旦接通，永珍會與中國更緊密，西方學者韋杰夫便曾經表示，當ASEAN的鐵路網建置完成後，昆明將成為東南亞的首府。這讓曼谷感到緊張，過去寮國境內只有一條鐵路，乃是泰國協助修建，現在中國介入，也帶來鐵路。鐵路不只運人運貨，還可以運兵，作為泰國的衞星國，寮國正在失去緩衝帶的位置，因此曼谷決定盡速完成中寮鐵路的接軌。當然，除了戰略外，泰國亦着眼於中國西部的市場開發與金援考量，希望藉由高鐵促進貿易往來。
更有甚者，相較於英祿政府的規劃，軍政府顯然難纏許多。在軍政府的交通藍圖裏，境內六條雙軌鐵路是第一優先，他們想的是中國的升級協助，再來才是高鐵的部份。而雙軌鐵路採取的是1.0m的舊軌距，連結寮國的高鐵是1.435m的新軌距，亦足見防範中國之心。同時，曼谷暗示第二階段的高鐵（清邁線）很可能由日本得標，這不僅是因為日本是最大的FDI來源，也因為需要日本平衡中國的力量。更在上個月，又基於國內政治考量，將原本的直線改作三條連接曼谷的支線，為了昆新高鐵的大計，中國只能照單全收。未來這巨額賬單該如何支付、由誰支付，至今仍不明朗，可以確定的是，中國已經展露出大筆融資的決心。不過，與「專制政權」打交道就必須承擔違約風險，像是委內瑞拉的賴債。軍政府在未來仍有違憲垮台的可能，不知北京做好心理準備了嗎？
徐子軒
獨立研究員