在文革中受迫害失蹤的著名報人儲安平曾經說過：「國民黨手上民主是多少的問題；共產黨手上，民主是有無的問題。」幾個月前，香港2017年普選討論，還是多與少的問題──選擇何種方案；8月31日的全國人大常委會決定，讓香港人突然面臨有和無的選擇──要麼接受一個最壞的普選方案，要麼就沒有普選。
有總比沒有好，一點點進步也是進步，這似乎不難作出選擇。但是，香港人應該了解，與此類似的有限制的普選，在中國內地並非新鮮事。法律規定，中國內地近50萬個村實行村民自治，村民委員會及村長由村民一人一票直接選舉。「任何組織或者個人不得指定、委派或者撤換村民委員會成員」，而且「由登記參加選舉的村民直接提名候選人」。
包括城市在內的中國最基層人大代表選舉也是如此，即「不設區的市、市轄區、縣、自治縣、鄉、民族鄉、鎮的人大代表，也由選民直接選舉。各政黨、各人民團體可以提名候選人，選民或者代表，十人以上聯名，也可以推薦代表候選人」。也就是說，香港民主派所爭取的公民提名，在這些選舉中早已實現。
中國甚至還試驗過鄉長、鎮長直選。1998年，香港回歸的第二年，四川省遂寧市步雲鄉，6,000選民一人一票選舉出「新中國」第一位直選鄉長。共有15人直接報名登記成為候選人，通過類似於西方民主的競選及投票過程，最有能力的譚曉秋最終當選。譚曉秋連任兩屆，其政績令上下滿意。深圳等地也進行了類似試驗。但是，因為跟中國法律及政黨管理體制的衝突，直選鄉鎮長無疾而終。
村長直選大多受上級操控，徒有形式，但是也有一些例外，最著名的是廣東「烏坎事件」。2011年底到2012年初，烏坎村民誓死抗爭，贏得了選舉權利，實現了短暫的真正自治。曾經被政府視為搗亂頭目的林祖鑾、楊色茂等當選為村委會主任及委員。一年之後，烏坎民主走到盡頭。村委會承諾的收回被非法出賣的土地問題，並沒有途徑解決。村委會內部矛盾重重，分崩離析。村民以瀆職、貪污等理由，投訴民選村官。
這兩宗事件已有很多調查研究，其基本的結論是，在一個專制的大環境中進行小範圍的民主選舉，面臨重重障礙，走入死胡同勢所必然。就專制與民主而言，這些地方進行的就是「一國兩制」試驗，均以失敗收場。
香港人大概不願意把香港和步雲、烏坎進行比較。除了地方大一點，香港人津津樂道的是，這裏有上百年的法治、秩序和言論自由傳統。也許他們不知道，早有歷史學家指出，中國有兩千年「皇權不下縣」的歷史，縣以下均為宗族自治。「新中國」的歷史告訴我們，專制權力要改造這種傳統易如反掌。
香港普選爭端，再一次提出這樣的問題：專制政體下是否能夠實行真正的民主自治？
直到今天，對此問題，香港人仍在迴避，整個世界也視而不見。
長平
《南都周刊》前主筆