美國四天內兩度發生航天意外。維珍銀河(Virgin Galactic)的商業載人太空船「太空船二號」(SpaceShipTwo),前天(周五)試飛時發生嚴重事故,墜毀加州沙漠,機上兩名飛行員一死一重傷。事件勢將對太空旅遊業構成打擊。
試飛於前天早上在加州「莫哈韋航空航天港」(Mojave Air and Space Port)發射場進行。充當「母船」的「白武士二號」(WhiteKnightTwo)飛機,搭載「太空船二號」,在9時20分升空;50分鐘後,「太空船二號」在離地45,000呎(約13,700米)高空脫離母船。至此似乎一切正常。
大約兩分鐘後,一直監察測試的發射場負責人威特(Stuart Witt)感到事有蹺蹊,儘管在地面看不到不尋常的事。他說:「假如有發生大爆炸,我也看不到。」但「太空船二號」隨後就解體,墜落莫哈韋沙漠,位置在洛杉磯以北約193公里,距發射場約30公里。殘骸散落範圍直徑達1.6公里。
布蘭信︰我們會不屈不撓
一名飛行員及時跳降傘逃生,落在距離主要殘骸約1.6公里的地方,身受重傷,隨後已由直升機送院。另一名飛行員不幸罹難。
出事後趕到現場的目擊者梅西爾說,罹難飛行員仍在機內,坐在座位上、安全帶扣上,但「腳連鞋掉在路上,還有其他肢體」。兩名機師身份暫未公佈。據報合資格操作「太空船二號」的飛行員只有五個。「白武士二號」安全降落。
維珍集團老闆布蘭信(Richard Branson)對於發生這次慘劇感到震驚,昨天已趕到當地,親自處理事件。他說:「闖太空困難重重,但物有所值,我們會不屈不撓,攜手向前。」維珍銀河行政總裁懷特賽德斯(George Whitesides)也說:「我們會克服過來。我們該當為了這些飛行員……了解真相然後繼續邁步。」
美國國家運輸安全委員會(NTSB)人員昨天抵達當地展開調查,原因暫時未明。據報這是「太空船二號」第55次試飛,但只是第四次嘗試在脫離母船後燃點火箭;以往試飛,並不測試脫離母船,又或者是在脫離後進行滑翔降落。這亦是「太空船二號」5月改用新款燃料後、首次試飛,但未知與意外是否有關。
07年測試爆炸釀3死
「太空船二號」計劃2007年也發生過致命事故,該次是進行系統測試,結果氧化劑爆炸,釀成三死三重傷。
這是美國私營航天業四天內第二次重挫。太空總署(NASA)外判運貨的「心宿二」(Antares)無人火箭,上周二升空不久即爆炸墜落,幸無人傷亡,但火箭連同國際太空站的補給品及器材報銷,損失至少2億美元(15.6億港元)。
法新社/美聯社/英國《每日郵報》