《陳查理傳奇》作者黃運特在「中文版前言」說：「作為一個小說和電影角色，陳查理一直是大眾輿論裏的爭議人物。有些人覺得他滑稽可愛、妙語連珠，有些人則覺得他是醜化華人的典範。」
以陳查理為題材的小說和電影，已經是百年前的舊事了。如果不是黃運特把查理看作一個cultural icon來研究，做了不少有關他前世今生的實地考察，我對他所知亦不過是個名字。查理原是美國通俗小說家畢格斯（Earl Derr Biggers）創造出來的角色。《沒有鑰匙的房子》（1925），是陳查理初現身的第一本小說。故事發展到四分一時，我們的「中國佬」進場了。密涅瓦小姐一眼看到他，禁不住發出一聲驚呼：“But-he's a Chinaman!”
在這溫暖的島嶼上，瘦子是常見的，但這兒卻出現了一個驚人的例外。他確實很胖，然而卻邁着女人似的輕快步伐。他的臉像嬰兒一樣胖乎乎的，皮膚是象牙色，黑髮剪得很短，琥珀色的眼睛有點斜視。當他從密涅瓦小姐身邊走過時，用一種常日少見的禮節對她鞠了一躬，然後跟着哈利特向前走……「但是，他是個中國佬！」（劉大先譯文。）
黃運特說得對，這種模樣的一個「華探」進場，留給了「美國文化令人愛恨交織的遺產的開端，數百萬讀者對此或者痴迷不已，或者火冒三丈。」我們可根據以上引文給陳查禮的形象解讀。「胖」既可是胖乎乎而「可愛」，也可是笨手笨腳的呆相。胖嘟嘟的身體、輕快如女人的腳步，看來真是不倫不類。眼睛斜視就是心術不正，和「矇豬眼」一樣是華人醜陋的象徵。這位大名鼎鼎的「華探」看到洋人馬上打躬作揖，既可說是謙恭多禮，也可看作奴性的表現。我們差點忘了密涅瓦小姐那聲“But-he's a Chinaman”的驚呼。不難想像小姐是給「華探」陰陽怪氣的長相嚇倒，但更可能是：小姐接觸過的華人，不是餐館夥計就是洗衣店老闆，怎會是操着do，did，done不分的pidgin English的Charlie Chan？
陳查理的小說和電影純粹是商業成品。查理是「華探」，照理說這樣一個角色應由華人扮演。但正如賽珍珠小說《大地》搬上銀幕時，片商出於「商業的考慮」，書中「阿蘭」這位中國農家婦女竟找了奧地利女演員扮演。電影版的陳查理，竟然是瑞典默片演員Warner Oland。
黃運特說得對，有關陳查理的種種，我們的反應都會兩極。要不對他痴迷不已，就是「火冒三丈」。看來對他「冒火」的是土生土長的美華作家，特別是有「唐人街牛仔」之稱的趙健秀（Frank Chin）。我在二十多年前曾翻譯過他的代表作〈犧牲〉。故事中的Johnny是我們俗稱的ABC，他父親一天到晚要他「出人頭地」，做醫生、賺大錢。Johnny聽煩了，冷冷的說：「爸，或者我不是唐人。或者我不過是一個中國的意外。……爸，大部份我不喜歡的人都是中國人。他們連笑都帶口音。」牛仔在〈陳查理的兒子們〉說：「我覺得自己必須找到最後倖存的銀幕陳查理，殺死他。」