【本報訊】醫學界對於軟骨細胞在骨骼生長過程中的角色一直有爭議，以往普遍認為此細胞最終是會全數死亡，但香港大學醫學院一項最新研究推翻相關說法，發現在生長過程中，大部份軟骨細胞不但會存活，更會變身成骨細胞，參與骨骼的生長與修復。
負責領導研究的港大醫學院生物化學系講座教授謝賞恩指出，不少骨科疾病仍有一些未解之謎，例如骨質隨年齡增長流失可否逆轉等，若能解開最基本的骨骼生長模式，未來有望研發更有效的預防及治療方案。她指出，以往一直認為體內的軟骨細胞（Chondrocytes）與成骨細胞（Osteoblasts），屬兩個獨立發育的細胞類型，而軟骨細胞最終會死亡。
今次研究使用了遺傳學方法對小鼠軟骨細胞進行螢光蛋白的標記，再追蹤這些細胞在骨骼發育過程中的演變和發展。結果發現這些特殊標記的軟骨細胞，大部份並無死亡，最終在骨組織中可轉變為成骨細胞存活下來，這種細胞轉變不僅發生在胚胎發育期，當成年後出現骨折，在骨骼修復過程中，也觀察到同樣轉變。有關研究結果已在國際期刊《美國國家科學院院刊》刊登。
為治骨科病帶來希望
發現不死的軟骨細胞為治療各種骨科疾病帶來新希望。謝賞恩指出，雖然暫時未能確定導致軟骨細胞生與死的原因，但舉例常見的骨質流失問題，有可能與軟骨細胞轉變為成骨細胞不足有關；又或未來可否靠保存更多軟骨細胞生存，減慢骨骼的自然衰退？今次研究結果更可應用於治療與軟骨問題相關的遺傳疾病中。