在我國古代禮儀中，射箭地位很高，屬於六藝之一。君王祭祀時，也要親自射獵，稱之為射禮，正如《白虎通．鄉射》中所言：「天子所以親射何？助陽氣達萬物也。」但是，當君王氣勢衰落之時，射禮就會發生變異，出現所謂「射妖」現象。正如《漢書．五行志》稱：「禮，春而大射，以順陽氣。上微弱則下奮動，故有射妖。」其中將射妖歸於金木水火土一同發生變異時，才會發生的情況，與君王行為失範和皇權衰弱相關。
那麼何謂射妖呢？從古史中看，其解說有些混亂。比如《漢書》中記載，儒生稱能夠含沙射影的「蜮」，即類似於射妖。《春秋》嚴公十八年記載：「秋，有蜮。」漢劉向解釋說，蜮生長在南越，越地多婦女，並且男女同浴，男女同在一條河裏，其中以淫亂婦女為主，由此產生亂氣，聖人稱之為蜮。蜮可使人迷亂，它居於水旁，能含沙射影，射到要害處，使人致死。南方稱作短弧，是死亡象徵。《春秋》中稱「有蜮」，是暗示此時嚴公將要娶齊國淫女，因此有蜮到來。相當於上天警戒他說，不要娶齊女，否則將會發生淫惑篡弒的災禍。但是嚴公不醒悟，堅持娶齊女；此女後來與管、蔡二位淫亂，二位因此而死，還有兩個兒子被弒，夫人也被誅殺。京房《易傳》上說：「忠臣進善言君王不聽，其國就生蜮災。」
另外，《漢書》中還有一段射妖例子，確實與射箭有關。魯哀公時，有一隻鷹落在陳國宮廷樹上死去，身上還帶着一支箭，箭身由楛木製成，箭頭由石頭做成，箭長一尺八寸。陳閔公不知緣由，派使者去問孔子。孔子說：「這隻鷹是從很遠處飛來，他身上帶着箭，稱為肅慎箭。當年周武王戰勝商朝時，打通遠方夷蠻之地，使百蠻之人拿着土產來進貢，當時肅慎人進貢，就是這種楛箭。後來周武王想表彰舜之道德，就將此種箭送給自己長女大姬做陪嫁，將其嫁給舜後人胡公，還為胡公封地為陳國。當時武王分贈禮品時，同姓諸侯送珠寶，以示親密；異性諸侯送來自遠方之貢品，讓他們永遠臣服周朝。所以武王將肅慎箭分給陳國。」聽到孔子解說，陳閔公派人到府庫中查找，果然有這種箭。
針對這段故事，漢代劉向認為，鷹之本性凶殘貪婪，近似黑色不祥之物；它被楛箭射穿，近似射妖；死在朝廷上，預示國之將亡。那時陳閔公年老昏亂，不向周朝進貢，還從事貪暴之事，預示着將被遠方敵人滅掉。後來陳國被楚國所滅。
更離奇之射妖，見於三國時期。蜀國車騎將軍鄧芝征戰涪陵，見到山上有一隻黑色猿猴，鄧芝舉起弓箭，出手射中猿猴。只見那隻猿猴自己將箭拔出來，又捲起一種樹木葉子，塞到創傷處。鄧芝見到這一狀況，不由得嘆道：「嘻！吾違物之性，其將死矣！」不久他即死去。還有一種說法是，一隻母猿抱着一隻小猿猴，鄧芝一箭射中母猴，但母猴懷中小猴幫助母親拔出箭，取來樹木葉子，塞到創口中。鄧芝大為嘆息，將弓箭投入水中，自知當死。
總之在古人觀念中，射禮具有神性，不可等閑視之。