五行占中認為，如果君王行為失範，也就是貌、言、視、聽、思五事同時出現問題，反映到動物身上，則馬會表現出一些怪現象，即出現馬禍。這一觀念形成，出於《易經》原理，君王對應乾卦，而乾卦對應天、對應陽、對應馬等等，正如《說卦》所言：「乾為馬，坤為牛。」唐道士呂洞賓詩云：「醍醐一盞詩一篇，暮醉朝吟不記年。乾馬屢來遊九地，坤牛時駕出三天。」其中乾馬、坤牛，均本於《易經》原理。所以君王出現問題，就可能與馬發生感應。
相關馬禍故事，在春秋時期已經存在：魯定公十年，宋公寵幸向魋，將公子地的四匹白馬搶來，送給向魋。公子地大怒，搶回白馬，還將向魋暴打一頓。自此君臣不和，公子地等人因為懼禍，都逃離宋國，組成叛軍，成為宋國敵對勢力。這段故事比較單純，並無神秘意義，卻被術士認為是馬禍之源流。
五行占中稱得上馬禍的現象，大約有四種。其一是馬頭上生角，有長在耳前，有長在耳後，都是不祥之兆。《呂氏春秋》中說：「人君失道，馬有生角。」漢代劉向解釋說，此種怪相出現，主要源於兵象，即軍隊有異動。京房解釋說，像君王親自出征，所謂「天子親伐，馬生角。」或者大臣出征，率兵過重等，都會出現馬生角之現象。其二是馬生人，秦孝公時，就發生過這種怪象。《漢書》記載，有術士說：「諸畜生非其類，子孫必有非其姓者，至於始皇，果呂不韋子。」即預示着皇家子孫中，必有非其姓氏者混入，比如秦始皇不就是呂不韋的兒子麼？其三是馬生產時，出現怪現象，比如：公馬產子，預示着當朝依靠暴力奪取天下，早晚會自己覆滅的；馬生三條腿，預示着國家武力衰弱，難以抗敵；馬生雙頭，晉元帝太興二年，曾出現此怪事，司馬彪說：「此政在私門，二頭之象也。」其四是馬的行為有異動，比如《後漢》記載，漢桓帝延熹五年四月，有驚馬與逸象突入宮殿，預示着皇室衰落。再如《晉書》記載，成帝咸康八年五月，「有馬色赤如血，自宣陽門直走入於殿前，盤旋走出，尋逐，莫知所在。」六月，成帝就死去了。
總之在術士眼中，馬的變異，往往事關君王安危，以及兵事變動。其中也有一些離奇之事。比如《隋書》記載，在侯景僭尊號於江南之時，在每次將要作戰之前，侯景所乘坐之白馬都會出現異動。當白馬長鳴蹀足時，他就會取勝；當白馬垂頭時，其戰事就會不利。在西州之役前，白馬竟然卧地不起，侯景給他下拜，或者打它，它都不動。後來此役果然大敗。
另有故事見於隋大業四年，太原馬廐中馬死去大半，隋煬帝大怒，派遣使者查問此事。馬廐主人說：「每天夜裏，馬會無故自驚，因而致死。」隋煬帝命令懂巫術之人看看是何原因，巫者知道隋煬帝將去遼東作戰，因此回話說：「這是先帝命令楊素、史萬歲將馬取走，將派鬼兵討伐遼東。」隋煬帝聽後非常高興，赦馬廐主人無罪。術士評價，馬匹死亡，是在告誡隋煬帝不要頻繁出征，他卻聽信巫者謊言，導致天下變亂。