顧太清的祖父鄂昌係滿洲鑲藍旗人，他是大學士、首輔鄂爾泰的侄子。乾隆二十年（1755年），鄂爾泰門生胡中藻因《堅磨生詩鈔》獲罪，與他有唱和的鄂昌受到牽連，被乾隆賜死。家境由盛轉衰，太清之父鄂實峰以游幕為生，太清青少年時期也嘗盡飄零、愁鬱。奕繪的祖母（榮純親王永琪的福晉），是鄂爾泰之子鄂弼之女，顧太清因這層親戚關係，得以出入榮府。
奕繪是乾隆的曾孫，乾隆第五子、榮純親王永琪之孫。奕繪的父親、榮恪郡王綿憶是永琪第五子。奕繪14歲結婚，夫人妙華年長他一歲。嘉慶二十年，16歲的奕繪襲貝勒爵位，他雖屬天潢貴胄，擔任過漢軍正白旗都統等職，曾奉命管理御書處及武英殿修書處，他卻對詩詞歌賦、金石鼎彝等，最為迷戀。
奕繪與詩詞、繪畫俱擅的顧太清，是旁人眼裏的神仙眷侶。妙華於道光庚寅年（1830年）去世後，奕繪一直沒有再娶，夫人之位空置，也未納妾，這在宗室子弟裏，極為難得。太清雖為側室，那幾年盡享丈夫之全心全意，頗為怡然自得。夫婦倆有顯而易見的相契相得：奕繪號太素，她就號太清；他的詞集名《南谷樵唱》，她的詞集則稱《東海漁歌》；他別號幻園居士，她即自號雲槎外史（晚年以此署名，寫過《紅樓夢影》和《桃園記傳奇》）；他的全集叫《明善堂集》，她的全集就是《天遊閣集》……總之，樣樣對稱，都是絕配。
顧太清與奕繪的唱和，比比皆是。她稱他「夫子」，奕繪購得古玉笛一枚，填《翠羽吟》詞，邀她同詠；她的《鷓鴣天》小序則說：冬夜聽夫子論道，不知不覺漏下三更，盆中殘梅香濃，有所感悟而賦詞；兩人經常就同一題目吟詩填詞，她的詩詞，密集地「次夫子韻」；顧太清善畫，奕繪大量題詠她的畫作，她也經常為奕繪的畫題詩；黑龍潭、慈溪、房山……兩人都曾共遊，形影不離。
奕繪預支十年俸銀二萬七千兩，精心營建南谷別墅，這處舒適的山居，既可春秋遊賞，夏日避暑，還寄託了跟顧太清「白首此嘯歌」的願望。別墅附近的山谷，他倆經常並轡騎遊。清流潺湲，鴛鴦對對，觸目皆是美好。
35歲那年，奕繪給太清寫有四首七律，說「讀書深喜同吾好」，他很滿足於彼此的趣味相投。幼子載同夭亡，奕繪有哭子詩八絕，「文章願同汝母好，頭角不類諸兒痴。」他對太清的才華，一向不吝贊讚賞。
可惜奕繪39歲就病故了，顧太清曾遭婆母驅逐，被迫攜子女遷到外面賃屋居住，苦不堪言，想起往日的花好月圓，每每觸景傷情。讀到奕繪的詩作，太清經常泣不成聲。她寫有許多悼亡詩詞，每到自己與奕繪的生日，或奕繪忌日以及清明等易感之時，都要援筆「哭先夫子」，寫的詩詞浸透悲涼、黯淡。
顧太清早年的坎坷、飄零，緣自祖父因詩歌獲罪、致死。嫁作貝勒的側室，終於掃盡往日的悽酸、壓抑。後來，因為詩畫才華，顧太清當年享譽士林與皇族。現代的研究者將她譽為清代第一女詞人。