1900年八國聯軍入侵北京時，賽金花的妓院開在石頭胡同，她會講點德語，遂有機會與德軍接觸並有食、色方面的生意往來。1903年，妓院遷到陝西巷，她買了六七個姑娘，生意紅火，每日招財進寶，也恣意花銷。不久因「虐婢致死」，賽金花遭拘禁於刑部大獄，次年被判押送回原籍蘇州，經此官司，她耗盡家財。
閑居一年後，賽金花到上海重開妓院，恰逢《孽海花》暢銷，小說中嫁給狀元金汮（以洪鈞作原型）為妾的名妓彩雲，聰明美艷又工於心計、風流成性，與僕人和伶人通姦，氣死狀元。賽金花對《孽海花》的許多描寫相當反感，但其知名度卻水漲船高。
蕭條冷寂、老病窮愁時，突然有無數教授、記者等，興致勃勃跑來聽她細說往事並資助她。1932左右，幾家報紙炒作舊事，明日黃花重獲矚目，賽金花很樂意很配合，一遍遍津津有味地講述傳奇。
她的身世有一定戲劇色彩，而光緒庚子年她與八國聯軍主帥瓦德西似是而非的緋聞，以及挺身而出護百姓、促議和的「義舉」，則愈傳愈神。賽金花的敘述矛盾甚多，開始是炫耀自己為人地生疏的八國聯軍解決了糧草，在北京城呼風喚雨，富貴驕人。後來形象日益高大──她讓瓦德西下令振肅軍紀，促成議和……跨國情事兼救國壯舉，被賽金花不斷修飾、添加，後來竟說自己救了上萬人，聯軍欲將慈禧太后擒來剁成肉醬，全靠她說情開解。賽金花添枝加葉，報紙戲曲推波助瀾，大眾深信不疑，「妓女救國」的傳奇，日益動人心扉。
蘿蕙草堂主人的《梅愣章京筆記》回憶，八國聯軍入侵北京時，德軍翻譯葛麟德愛到賽金花的妓院吸鴉片，其他妓院遇德軍侵擾，都請賽金花轉求葛麟德代為疏通，有時確能奏效，他們對賽金花不乏感激。
後來與梅蘭芳密切合作的劇作家齊如山，庚子事變後曾輟學經商，與賽金花接觸較多。他見過賽金花跟德國軍官一同出入，不過都是中尉、少尉之類下級軍官。賽金花見齊如山懂德語，待他很殷勤，欲請他介紹德軍去她妓院消費。她的德語水平有限，在德軍那裏遠非後來標榜的那麼呼風喚雨。
《孽海花》作者曾樸回憶：當年他在北京做內閣中書時常出入洪鈞家，賽金花絕非國色天香，不過面貌端正，但有超凡的應酬能力，「眼睛靈活，縱不說話，而眼目中傳出像是一種說話的神氣。」
賽金花在歡場練就八面玲瓏的手腕和操縱男人的諸般武藝，謀生存、求富貴的能耐並不缺乏。只是，年少時就墮入花船，使她一生未洗掉庸脂俗粉的渾濁膩味。她充滿熱騰騰的生命力，擅長俚俗的生活技巧，一生忙個不休，從應接不暇的名妓，到生意興隆的鴇母，再到深諳世故的老婦，享樂、虛榮都曾有過，說到底卻是苦澀居多。晚年窮愁潦倒，逮到機會，當然要回憶往昔珠光寶氣的富貴，呼風喚雨的體面，再順便敷衍點救國救民的大話。