此文題目所言大人，語出司馬遷《史記．孔子世家》：「汪罔氏之君守封禺之山，為釐姓。在虞、夏、商為汪罔，於周為長翟，今謂之大人。」其所言之人為春秋時期狄族一支，稱長狄，又稱長翟。據言其人身材極高，故稱大人。
《春秋》文公十一年記載：「敗狄于咸。」即在魯國咸地打敗狄人。《穀梁傳》和《公羊傳》上解釋說，長狄兄弟三人，一人到魯國，一人到齊國，一人到晉國。後來都被殺掉。他們身材長大，橫屍達到九畝地；砍下其頭放在車上，眉目還可以在車軾上看到。
大約由此引發，古代長大之人被歸於不祥之物，在五行占卜中，屬於人痾一類。所謂人痾，是說人發生種種變異，進而與五行變異產生聯繫。其中包括現象非常複雜，比如多胞胎、人變獸、畸形兒、男女互變等，均歸於此類，大人也是其中之一。
那麼究竟多高身材才算大人呢？從漢代至清代，正史有記載之大人不多，身高都在三丈以上，足長都在三尺以上。一旦大人出現，就會被認為帝王有亡命之憂，正如漢代京房所言：「長人見，亡。」
所見記載如魏元帝年間，襄武縣說有一位大人出現，身高三丈餘，足跡長三尺二寸，發白，身着黃巾黃單衣，拄着手杖對人說：「如今天下太平。」不久晉朝就替代曹魏。南朝時期，陳永定三年，有人身高三丈，見於羅浮山，通身潔白，衣服楚麗。此後二年，帝王崩。隋文帝去世那一年，也有一位長人出現在應門，他身長達到數丈，足跡長四尺五寸。
最著名記載，見於秦始皇二十六年，有十二個大人出現在臨洮縣。他們身高五丈，足跡有六尺長，都穿夷狄衣服。《漢書》班固認為，上天是在警戒說，不要大肆從事夷狄行為，否則將要受到其禍患。這一年，秦始皇剛吞併六國，反而高興地認為是吉祥之兆。他下令銷毀天下兵器，作十二金人以對應祥瑞。還以為自己就是聖賢，讓人焚燒《詩》、《書》，坑埋儒士；奢侈暴虐，以擴大土地為要務；南面派兵駐守五嶺，北築長城，以防胡越，塹山填谷，西起臨洮，東至遼東，徑直數千里。所以巨人出現在臨洮，說明禍亂即將發生。此後十四年，秦國滅亡。
後來，《宋書》作者沈約也記載過此事，但他卻認為十二長人出現為祥瑞之兆。不過不是秦朝吉祥，而是漢朝吉祥。沈約在《宋書．符瑞志》中寫道：「初，秦始皇世，有長人十二，身長五丈，足跡六尺，見於隴西臨洮，前史以為秦亡之徵，史臣以為漢興之符也。自高帝至於平帝，十二主焉。」他是說，十二長人恰好對應着漢代從高帝到平帝十二代帝王之數。
更離奇解說，見於《新唐史．五行志》。唐咸通七年，一位姓皇甫之人，年方十四，突然暴長七尺餘，長啜大嚼，三倍如初，歲餘死。有術士認為，此異象出現，預示着天下有兵亂。可憐皇甫如此瘋長，一定是患巨人症之類疾病，還未達到大人身高，就早早死去，卻也被歸於妖孽或曰人痾一類。