貝克用經濟學方法分析社會問題，原來他求學時期曾在選經濟學和社會學之間徘徊，讀數學出身的他選了經濟學，並完全投入用經濟學的觀念看世界。
1930年12月2日出生的貝克，父親是公司合夥人，他在普林斯頓大學主修數學，對社會問題有興趣，卻嫌社會學抽象概念多「太難」，選了副修經濟學，認為學科關乎社會組織之餘，亦有嚴謹的數學工具。
貝克2004年在《商業周刊》最後一篇專欄說：「跟很多同代人一樣，我讀大學初期是個社會主義者，但讀了幾個經濟學課程，我就學會競爭、市場和誘因的威力，瞬即變成古典自由主義者，相信個人責任的力量、市場經濟、政府角色重要但有限。」
貝克在芝加哥大學讀碩士和博士深造經濟學，師從佛利民，畢業後先在哥倫比亞大學任教，70年回巢芝大經濟系，高足包括香港大學經濟學講座教授王于漸。貝克對社會問題的關注，令他83年同被社會學系聘任為教授。
曾非法泊車「理性犯罪」
芝大形容經濟學世界觀，滲入到貝克生活的各方面。貝克首任妻子早逝，認識第二任妻子、中東史家納沙特（Guity Nashat），就是起於貝克登廣告求售一套飯桌椅，引來納沙特跟他討價還價。英國《金融時報》指貝克一次出席該報午餐會時非法泊車，事後向記者說那是衡量過風險和效益的「理性犯罪」。
彭博社/美國《華爾街日報》/英國《金融時報》