【C組日本】在日本的體育歷史上，足球一直是微不足道的項目，但自90年代起，日本開始大力發展足球，加上日本職業足球聯賽於1993年成立，以及漫畫《足球小將》大受歡迎，足球現已成為日本其中一項最受歡迎的運動；國家隊亦在短時間內提升至亞洲一線水平，更成為世盃決賽周常客。在今夏巴西世盃決賽周，日本絕對是不容小覷的一隊。
日本在1988年才首次參與亞洲盃，但在4年後已藉主辦國身份首奪冠軍，更以4次冠軍成為該賽事奪冠次數最多的球隊。而且由1998年首次躋身世界盃決賽周開始，日本便從未缺席，今屆已是他們連續第5屆打入決賽周。
外流球星具質素
這支「東瀛武士」能進步神速，與國內聯賽的發展不無關係。日聯在發展初期，已經吸引到不少星級外援球員及教練加盟，包括史岱哲哥夫、鄧加、米高勞特立、雲格和基羅斯等。本土球員能在近距離向這些球壇巨人學習，自然事半功倍，國家隊亦因此得益；新興的聯賽如美職聯、澳職和中超等也有學習這種做法，足以證明日聯成功之處。
近年越來越多日本戰將獲歐洲球會青睞，前中後場都有成功例子。門將川島永嗣在上屆世界盃後轉到比利時聯賽發展，後防線如吉田麻也、長友佑都分別外流英超及意甲，擁有不少高水平賽事的經驗；中場線擁有香川真司和本田圭佑兩位超級巨星，前線則有暫以38個入球排在國家隊史上射手榜第3名的岡崎慎司。不過，國家隊除了一眾外流球員，亦有多位國內精英，當中不得不提老將遠藤保仁；雖然這位擁有141頂「喼帽」、屬國家隊歷來上陣次數最多的34歲老將未曾效力海外球會，但在日本陣中絕對不可或缺。
遇D組強敵難闖8強
日本隊近年經歷杜斯亞、薛高等外籍教練掌帥後，岡田武史在2007年接替奧禪第二度執教球隊，惟在2010年再度離任，並由沙哲朗尼領軍。這位61歲意大利籍教頭領軍贏得2011年亞洲盃，惟在今屆世盃外圍賽中表現並不突出，第3圈被烏茲別克壓過僅以次名晉級，幸好在第4圈發揮出水準，8戰5勝2和1負以小組首名殺入決賽周。
日本在今屆世盃被編於C組，將會面對哥倫比亞、希臘及科特迪瓦，由於4隊實力比較平均，日本只要發揮水準，有望晉身16強；不過，球隊出線後將會硬撼「死亡之組」D組的倖存者，極有可能不出英格蘭、意大利及烏拉圭，估計日本要在今屆打破球隊世界盃最佳成績首度躋身8強，難度頗高。
場外聲勢贏晒
場內勝負難料，但日本隊在場外的聲勢可謂先贏一仗，國家隊球衣贊助商早前就找來動畫《寵物小精靈》中的主角比卡超擔任世盃吉祥物，當紅女子組合AKB48主將大島優子亦化身大頭妹，聯同其他隊員穿上48號球衣為國家隊打氣，可見全國上下都支持他們實現每位足球小將的世盃夢！
文：飛奧