根據《後漢書》的記載，在東漢末年，神醫華佗已懂得用「麻肺湯」為病人施麻醉。
病人灌了麻肺湯之後，失去知覺，華佗以尖刀剖開腹腔，用湯藥洗滌乾淨，再縫合起來，四五天傷口癒合，一月內病人復元。典籍上描述的方法，和現在我們處理腹膜炎的方法極相似。有現代醫藥的幫助，今天的病人康復的速度也和千多年前華佗的病人差不多。
可惜的是，除了華佗之外，沒有人知道麻肺湯的成份是甚麼。華佗遭曹操殺害之後，麻肺湯就失傳了。
要多等一千六百年，西方醫學的麻醉科才開始萌芽。十九世紀中葉，牙醫Horace Wells醫生在美國率先用笑氣（Nitrous oxide）為病人剝牙。現代麻醉之父Morton醫生以藥力更強的「醚」（Ether）在狗、自己和助手先作試驗，繼而為病人施較大型的手術，取得了空前的成功。他以橙精蓋過醚的特有氣味，不讓旁人得知他的秘密武器是甚麼。但當他要麻省總醫院演示他的新方法的時候，卻遇到阻撓，麻省醫學會的成員一致認為，若Morton醫生不公開他的藥方的話，不會提供病人給他。Morton醫生只好公佈，新的麻醉藥是Ether。
病者是二十一歲的女孩，名叫愛麗絲，因膝關節癆病要截肢。愛麗絲吸入氣化了的醚之後，睡得像死了一樣，醫生用針刺她的手臂，也沒有反應。外科醫生三扒兩撥巳完成手術。愛麗絲醒過來的時候，還不知道手術已經完畢。這劃時代的創新，哄動一時，也改變了外科的面貌。
安全、無痛的麻醉，為外科醫生提供了理想的工作環境，不再要匆匆完成手術，可以「攤凍來食」，「慢工出細貨」，做出更精確、更穩當的手術。
鍾尚志教授