家屬現時最關心的是被困船艙內的276名失蹤者能有生還的可能嗎？美軍搜救官員指出，「歲月號」部份船身仍露出水面，顯示船艙內某些地方存有氧氣，只要失蹤者逃進這些「氣穴」（air pocket）內，就有生還的可能。尼日利亞一名船員去年5月就憑着沉船上的氣穴，在海底33米深的船艙內苦撐3天，奇蹟獲救。
海流湍急難搜救
美軍海上拯救及蛙人隊副總監迪安（Mike Dean）指出，從海難照片顯示，「歲月號」部份船身仍露出水面，顯示部份船艙並未入水，相信船艙仍有空氣，但他指出即使有氣穴，也未必保證被困者能夠生還，因為水溫低至12℃，海流湍急，加上37米深海底的水壓，倖存的可能性並不高。
海洋專家彼得森（Kim Petersen）也指出，海面颳起強風、大霧和海流湍急，都增加下潛及上水的難度，令拯救任務非常艱巨。
不過，荷蘭海上救援隊南韓分社金正燮指，「歲月號」和軍艦不同，沒有密封設計，海水湧入船艙速度很快。據一名生還者說，客輪傾側後20分鐘，船艙大量入水，船身90度傾斜，多人被浸，被困在第四層船尾的學生很難逃生。
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