舊時沒有「沙塵暴」一詞，但這種自然現象久已存在。著名故事見於《史記．項羽本紀》：「項王乃西從蕭，晨擊漢軍而東，至彭城，日中，大破漢軍。……於是大風從西北而起，折木發屋，揚沙石，窈冥晝晦，逢迎楚軍。楚軍大亂，壞散，而漢王乃得與數十騎遁去。」楚軍已經圍困漢王三匝，沒想到一場沙塵暴吹得楚軍大亂，使漢王得以逃脫。所以後人調侃，漢王由此感發，寫《大風賦》：「大風起兮雲飛揚，……」
古人描述沙塵暴，一般稱為黃霧、天雨土、雨黃沙、土霧四塞、雨土覆地等。雖然這種現象因風而起，但帶來結果是塵土飛上天空，所以術士們認為，這是五行中「土」在發生變異。比如大興土木，勞民傷財，漢代京房說：「天雨土，百姓勞苦而無功。」隋開皇二年，京師雨土。後來皇家修建仁壽宮，頹山堙谷，工匠半數累死。如此動土，自然有沙塵暴出現。
如果帝王將相做有悖常理之事，也會出現沙塵暴。《漢書．五行志》記載，漢成帝時，他外姓親戚紛紛封官，有五個人被封侯。結果那一年一天晚上，「大風從西北起，雲氣赤黃，四塞天下，終日夜下着地者黃土塵也。」有大臣借此解說道，上天在警示外戚專權。嚇得皇舅王鳳趕緊上書請辭。漢哀帝時，又發生集中任命外戚為列侯事情，大臣楊宣當即以成帝時「五侯封日，天氣赤黃」為例，勸誡哀帝不能這樣做，稱之為「此殆爵土過制，傷亂土氣之祥也。」意為如此違反漢制，過度給異姓之人封疆裂土，必然導致塵土彌漫之天象。
漢代術士認為，出現沙塵暴之後，如果人們還執迷不悟，不趕快檢點自己行為，災異就會降臨頭上。最大的報應是失去王位、喪失性命和坑害子孫。《隋書．五行志》記載，梁簡文帝時，一次天雨黃沙。第二年，簡文帝夢見自己吞食土丸，不久被大臣侯景廢掉，又被人用土囊壓死，諸子均遇害。
根據五行與五色對應原理，土對應黃色，所以沙塵暴出現，不但是土在變異，黃色也在變異。正如漢代京房所言：「黃者，有黃濁氣四塞天下。」陳後主主政時，有一天他夢見一些黃衣人圍攻城池，醒來深感不吉，就讓人將繞城生長之橘樹全部伐去。不久隋朝兵馬受禪天下，都穿着黃色服裝，果然對應着陳後主之夢境。
總之，在古代術士觀念中，黃霧（即沙塵暴）就不是好兆頭。漢代班固說：「上不寬大包容臣下，則不能居聖位。貌、言、視、聽，以心為主，四者皆失，則區瞀無識，故其咎霧。」《新唐史．五行志》中甚至說：「霧者，百邪之氣，為陰冒陽，本於地而應於天。」其實除黃霧外，還有黑霧、赤霧等天象，它們分別對應五行中水與火發生變異時天象，都是大惡徵兆。
那麼，有人說沙塵暴好話嗎？有。《宋史．五行志》有一段寫道：「紹興十八年十一月壬辰，肆赦，天有雲赤黃，近黃祥也，太史附秦檜旨奏瑞。」這裏太史說沙塵暴是祥瑞，還是受到秦檜指使。