民航機在大海失蹤後，當局通常會透過客機最後發出的訊息，推斷出客機出事的大概位置，然後派軍機和艦艇展開目測搜索。不過，軍方可利用C130運輸機搜索失蹤客機的緊急無線電發射器，來追蹤客機殘骸位置，美軍偵察機更可利用雷達或紅外裝置來搜索。找到殘骸後，當局將會搜索是否有生還者，下一步是打撈屍體和找尋飛行黑盒，從而找出客機墜毀原因。