新年長假和兒子玩模型飛機（drone），大開眼界。舊式遙控飛機只有幾分鐘電量，初哥非報銷過幾架學不會操控。這部四馬達Phantom內置GPS軟件，有「儍瓜」回航功能，誰拿上手都可以安心升空；充電一次玩廿五分鐘，航距一公里；在遙控器上監看機上傳回影像，有機師現場感。
這台功能驚人的科幻玩具可算是「第二機械年代」分水嶺產物。MIT學者Erik Brynjofsson及Andrew McAfee在新著“The Second Machine Age: Work, Progress, and Prosperity in A Time of Brilliant Technologies”中提出，人類歷史一直平淡無奇，直至工業革命後，由瓦特改良的蒸氣機啟動「史上最急速的鉅變」，展開「第一機械年代」，從此在技術創新推動下，機器取代人畜，提供指數式（exponential）增長動力；及至近代，資訊科技正同樣提供倍升的智能。
第二機械年代已降臨
百年前，computer指真人計數員。到十年前，電腦已無限量地擴大了人的記憶及執行操作指令，「深藍」已在棋盤上擊敗人類，但權威仍認為人的智能將無法完全取代，無人駕駛汽車、語音識別系統等可望不可即。轉眼至今，iPhone的Siri初版已令人眩目，Google翻譯器讓全球互通不再是天方夜談。當作者戰戰兢兢地坐上Google無人駕駛汽車，在和導賞員談笑間忘卻憂慮之後，知道第二機械年代（SMA）已悄然降臨。正如SMA的前身以機械取代人力，數碼科技正在以指數式擴展及取代人類智能。它能否以機械智能重演機械革命，改變歷史的進程，對人類的未來攸關重要。
說回這部成人玩具，幾年前幾十萬元買不到。現在多家公司都能以市面上成熟的數碼元件併合出多種飛行器；貴重的感應器及操控元件逐步數碼化後，和數碼晶片一樣遵守摩爾定律，在功能與價格比例上以指數式飛躍；GPS等環境數碼資訊日趨完善，更可免費取得；結果新一代drone不單功能完善，並降價至數千元，創造出前未預見的新市場。它的發展具備典型的SMA科技進程特質：摩爾定律、海量數碼和組合創新。和筆者月前評論過的Smarter Than You Think及Breakpoint對比，本書對科技發展同樣樂觀，但更具宏觀的預見和憂心。
兩位作者相信，SMA已接近如瓦特蒸氣機出現時的臨界點，此後的指數式發展，將會創造出真正的機械智能及出色的科技；當全人類都能用智能手機及電腦上網，分享智識和意念，將會爆發不可估量的創新力，各行各業將會湧現新一代奇才，徹底改變經濟模式和面貌，帶來前所未有的非物質和實體上的豐盛。不過，就如十年前是無價幻想的iPhone今天只售數千，Wikipedia及Google搜索得到的資訊、網上的錄影、遊戲、軟件全部免費……SMA的經濟增長不會完全反映在GDP數值上。作者更擔心，在贏者全取、中庸沒有前途的未來，經濟增長並不讓人人受惠。
紐約時報作家David Brook最近在"What Machines Can't Do"文章設想，當智能電腦擔當無情的運算之後，優秀的團隊將可用心用情工作。具備求知好奇的熱情、長遠目光和策略修養，能建構程序、統領鬆散組織及洞察事物精髓的有心有情新人類，將會是SMA的嬴家。還有，當人人都要和機器程式競賽，贏家不一定是高技術行業。反而根據Moravec悖論，「無意識的技能和直覺卻需要極大的運算能力」，作者預言「數十年內，園丁、接待員、及廚師都是安穩職位」。虎媽們可有留意，近日多位銀行家尋短見，扎鐵工種卻吸引了不少高學歷年輕人入行。歡迎來到SMA新世界。
TC