丁文江曾說過：「科學工作並不是天才人物的專利；大有大的工作，小有小的工作。但是作領導的人，就非是頭等人不可了。若是領導的人不適宜，這機關不但等於沒有，並且是一種逆流的影響。」
而中研院史語所所長傅斯年對此非常清楚，一直小心物色自己的接班人，他1941年4月23日致信朱家驊談到陳受頤說：「此君有才幹，有見識，且中英文皆能動筆，英文尤妙，人極可親，無怪脾氣。近彼以窮，故在檀香山，家口小，此人似當為北大文學院適之之繼承人，或歷史所弟之繼承人，惜與兄無一面之識也。」
1942年4月28日傅致信朱家驊等：「（梁思永）其公道正直及公私之分際，素為同人所佩。弟數年以來，時思將弟之所長職讓彼繼任，然此事不可不先有準備。抗戰時，弟在京代總幹事，思永在長沙代弟，不特敝所翕然夙服，即他所同在長沙者，亦均佩之也。」
他又在1942年8月21日致朱家驊的信中提出辭職，談及他的繼任者時說：「如求之所內，李濟之為最宜，在君（丁文江）時準備繼任者，若以博物院事為累，則（李）方桂兄亦佳。彼雖不願多管事，然其識見弟一向佩服。此外所中老同事亦均無不可。思永固亦弟欲為繼任之一人，然彼亦正在病中也。」
而他又在1945年2月6日致信朱家驊談及：「夏（鼐）君乃本所少年有為之一人，在濟之兄領導之下，將來於考古界之貢獻必大，思永久病，近年人才頗感凋零，故弟更希望夏君多得經驗。」
傅斯年最後把目光落在了剛從西北考察歸來的夏鼐身上，因而於1946年11月22日找夏談話，提出他年後出國，因而讓夏代理所長一職，說「現下所中的各研究員，不是書呆子、老學究，便是糊塗蟲。我曾同薩總幹事商量過，他也贊成。朱院長不知道你的為人，經我說過，也無問題。」夏鼐以自己資歷淺，難以服眾來拒絕，多次推辭。後來李濟之也和夏鼐談，希望他可以考慮。王天木也知道代理所務事，和朋友勸他應允。夏因而到傅處提出兩個條件：一是如果代理結果怨聲載道，就提出辭職。二是代理之後，不再做類似工作。傅答應了。
1947年2月24日，召開所務會議，傅斯年正式提出他出國赴美就醫期間由夏鼐代理所長。然後辦理相關點收交接事務。到1948年8月22日傅斯年回所結束，代理時間有一年半。而37年後，據夏鼐1983年7月14日日記，王天木跟他說起當年在南京時，傅斯年力排眾議，要夏鼐代理所長：「在家中時，當着王天木等數人的面前，大發脾氣，說這些人以老專家自居，不知要提拔青年人。他自己也覺老了，精力不如前了，寫不出像《夷夏東西說》那種文章，等等。」聽到這個消息，夏鼐該是如何感激傅斯年的知遇之恩。